L'affaire robodebt de Blake : les lanceurs d'alerte sont-ils protégés ou simplement remerciés ?

L'Australie n'a jamais manqué d'éloges officiels pour le courage une fois les dégâts faits. Jeannie-Marie Blake, lanceuse d'alerte de Services Australia, affirme qu'elle a découvert le vrai prix de la prise de parole lorsqu'elle a décidé de témoigner sur le robodebt. Son affaire devant la cour fédérale allègue que le ministère a fait pression sur elle avant sa comparution devant la commission royale, puis a maintenu la pression après qu'elle ait parlé.

Blake travaillait comme agente de conformité au bureau de Mornington de Services Australia, en Victoria, et était en première ligne lors du déploiement du programme. Elle a participé au projet pilote initial et est restée au sein de l'équipe de conformité pendant la mise en œuvre désastreuse à partir de 2016. Dans les documents judiciaires, elle affirme avoir soulevé à plusieurs reprises des préoccupations concernant l'injustice et les préjudices du programme lors de réunions d'équipe mensuelles, avec des chefs d'équipe et des cadres supérieurs. Elle allègue également qu'on lui a dit de démissionner si elle ne voulait pas l'administrer.

Le cœur de l'affaire est une conversation en 2023. Blake dit avoir informé un supérieur de son intention de témoigner volontairement devant la commission royale parce qu'elle estimait que c'était la bonne chose à faire. Selon sa déclaration, la réponse fut qu'elle devait s'assurer de bien vérifier ses dires car s'exprimer pourrait lui coûter son emploi si elle ne disait pas la vérité. Elle dit également qu'on lui a dit que seules les personnes assignées à comparaître témoignaient et qu'elle devait obtenir des conseils juridiques avant de procéder. Le gouvernement nie les menaces.

Son témoignage en février 2023 a eu un impact. Blake a été la seule employée actuelle de Services Australia à témoigner volontairement, et elle était visiblement émue en décrivant les dommages causés par le programme aux victimes et au personnel. Elle a également déclaré que les hauts fonctionnaires de Centrelink avaient été avertis à plusieurs reprises des dangers. Ce n'était guère un portrait flatteur de la vigilance bureaucratique.

Les allégations ne se sont pas arrêtées à l'audience. Blake affirme que le mois suivant son témoignage, son travail a été soumis à des contrôles de qualité à un rythme beaucoup plus élevé que d'habitude. Lorsqu'elle a demandé pourquoi elle faisait l'objet d'un tel examen minutieux, elle dit qu'un supérieur a répondu qu'on leur avait simplement dit de le faire. Elle allègue également qu'on lui a soudainement refusé la flexibilité que son équipe avait normalement pour commencer les quarts de travail dans une fenêtre de 15 minutes par rapport à l'heure prévue.

En juillet 2023, juste avant que la commission royale ne rende ses conclusions, Blake était en congé prolongé lorsqu'un autre cadre supérieur l'a appelée. Elle dit qu'on lui a dit que si elle avait enfreint le code de conduite, elle pourrait faire face à un avertissement officiel, une amende, une suspension ou un licenciement. Plus tôt, elle avait également été avertie au sujet d'une tasse en ligne portant son visage et des mots de son témoignage, y compris la phrase qu'elle se souviendrait et n'oublierait pas. Elle n'avait rien à voir avec la tasse ou sa vente, mais dit qu'on lui a dit de ne pas l'apporter au bureau car cela offenserait les autres. Le ministère admet lui avoir dit de ne pas apporter la tasse, affirmant qu'il avait le devoir, en vertu de la loi de 2011 sur la santé et la sécurité au travail, de maintenir un environnement de travail sûr.

La défense du gouvernement est plus large qu'un simple démenti de routine. Il affirme que Blake n'a soulevé aucune préoccupation concernant le programme lors des réunions d'équipe ou ailleurs, et soutient que son témoignage n'était pas protégé par la loi sur le travail équitable (Fair Work Act) ni par les lois australiennes sur les lanceurs d'alerte. Il ajoute que l'appel avant son témoignage l'a simplement encouragée à écouter les conseils juridiques avant de finaliser sa déclaration et l'a dirigée vers une équipe de soutien pour les témoins. L'appel après sa comparution, selon le ministère, a suivi les points de discussion standard utilisés pour tous les employés ayant témoigné, y compris les références à d'éventuelles mesures de code de conduite en vertu de la loi de 1999 sur la fonction publique (Public Service Act) et le rôle de la Commission de la fonction publique australienne.

Cela laisse une question plus vaste en suspens dans l'affaire. Blake est représentée par le Centre de droit des droits de l'homme (Human Rights Law Centre), dont le directeur juridique associé, Kieran Pender, affirme que les fonctionnaires doivent pouvoir dénoncer les problèmes aux commissions royales et aux enquêtes sans crainte de représailles. Le centre déclare que le gouvernement Albanese devrait renforcer les protections des lanceurs d'alerte, y compris pour les participants aux commissions royales. Si les fonctionnaires peuvent être incités, avertis puis sanctionnés pour avoir dit la vérité sur un programme défaillant, on peut se demander quel type de protection la loi offre en premier lieu.

Écrit par Andreas Hofer

andreas.hofer@alpineweekly.com