Le prix de l'inflation importée

La banque centrale à l'ère moderne ressemble souvent à la tentative de diriger un immense porte-conteneurs avec une pagaie. En augmentant le taux officiel australien à 4,85 % – la cinquième augmentation cette année et le niveau le plus élevé depuis 2008 – la Banque de Réserve d'Australie a de nouveau choisi de pressurer les emprunteurs nationaux dans le but de maîtriser un taux d'inflation qui a refusé de coopérer. Avec les prix à la consommation en hausse de 4,3 % sur l'année jusqu'en septembre, le conseil d'administration a voté à six contre trois pour resserrer davantage la politique monétaire, laissant une direction divisée convaincre un public lassé que des coûts d'emprunt plus élevés sont l'antidote approprié à la croissance tenace des prix.

Le fardeau immédiat de cette décision retombe directement sur les 3,3 millions de ménages du pays ayant des prêts immobiliers à taux variable. Selon le groupe de comparaison financière Canstar, un emprunteur ayant un prêt hypothécaire de 700 000 $ verra son obligation d'intérêt mensuelle augmenter de 107 $ supplémentaires, portant l'ajout cumulé du resserrement monétaire de cette année à 532 $ par mois. Cet ajustement brutal intervient au milieu de l'un des reculs les plus prononcés du marché immobilier enregistrés en un demi-siècle, forçant les propriétaires à absorber une diminution de leur capital parallèlement à une détérioration de leur revenu disponible.

Ce qui rend ce dernier cycle de resserrement particulièrement inconfortable pour les ménages, c'est la nature des pressions inflationnistes. Les propres projections de la banque centrale reconnaissent que la croissance élevée des prix découle lourdement des chocs pétroliers mondiaux déclenchés par l'escalade du conflit au Moyen-Orient, plutôt que d'une consommation intérieure incontrôlée. La demande publique s'est en fait modérée au cours du premier semestre de l'année, à mesure que les mesures d'allégement gouvernementales prenaient fin et que les dépenses ralentissaient dans des domaines tels que la défense et les services de soins. Dans sa déclaration post-réunion, le conseil a réaffirmé qu'il continuera à faire ce qu'il jugera nécessaire pour ramener durablement l'inflation à la cible, mais la politique monétaire reste un instrument peu raffiné : les taux d'intérêt ne peuvent pas produire de pétrole brut supplémentaire ni résoudre les conflits étrangers.

La trajectoire économique dépeinte dans les prévisions officielles suggère une stagnation prolongée plutôt qu'un redressement rapide. La croissance nationale est projetée à un faible 1,6 % cette année et 1,3 % en 2027, bien en deçà du potentiel à long terme. Le chômage, qui s'élève actuellement à 4,7 %, devrait dépasser les 5 % d'ici 2028. Une curieuse économie à deux vitesses prend forme : tandis que les ménages se serrent la ceinture, les prévisions de croissance des investissements des entreprises pour 2026 ont presque triplé pour atteindre 12 %, propulsées par le boom mondial de l'intelligence artificielle.

Bien que les économistes de la banque centrale ne voient aucune preuve que l'Australie se dirige vers une récession, l'inflation ne devrait pas revenir dans la fourchette cible de 2 à 3 % de la banque avant la fin de l'année prochaine. Le conseil a omis les références explicites à de nouvelles hausses, suggérant une période d'observation pour juger de l'effet complet de la politique agressive de cette année. Les ménages australiens sont laissés à se demander si la pénalisation des bilans nationaux est un véritable remède aux chocs géopolitiques importés, ou simplement la seule réponse disponible dans le manuel de la banque centrale.

Écrit par Christiane Hofreiter christiane.hofreiter@alpineweekly.com