L'arithmétique flexible des gels de prix des entreprises

Lorsque les départements de communication des entreprises proposent un allègement face à l'inflation, les consommateurs feraient bien de vérifier les petits caractères. À la veille du 1er mai, le géant australien des supermarchés Woolworths s'est engagé à geler les prix de 300 articles quotidiens pendant trois mois afin d'aider les ménages confrontés aux pressions du coût de la vie. La PDG Amanda Bardwell a présenté l'initiative comme une réponse à l'inflation provoquée par les conflits internationaux, déclarant : « C'est notre promesse que le prix affiché que vous voyez sur ces articles aujourd'hui est le maximum que vous paierez au cours des trois prochains mois. »

Ce que les dirigeants du commerce de détail définissent comme un gel des prix ne se traduit cependant pas toujours par une arithmétique simple à la caisse. Selon les données de prix collectées par la plateforme de comparaison CW Scanner, le coût en rayon de plusieurs produits de base promis a augmenté de manière significative peu après le début de la promotion. Dans les jours suivant l'annonce, les paquets de 350 grammes de filets de poulet certifiés RSPCA ont bondi de 33 %, passant de 9 $ le 29 avril à 12 $ le 5 mai, avant de fluctuer à plusieurs reprises pendant la période promotionnelle.

La majoration s'est étendue bien au-delà des rayons de produits carnés. Une boîte de 420 grammes de mélange de haricots de marque propre a grimpé de 60 cents à 1 $ à la mi-juin avant de redescendre deux mois plus tard. Les beignets frais à la cannelle sont passés de 3 $ à 3,50 $, tandis que les sacs de deux kilogrammes de pommes de terre lavées ont continué un schéma habituel de fluctuation entre 6 $ et 8 $.

Woolworths a refusé de commenter ces conclusions, bien que la justification interne du détaillant repose sur une distinction corporative particulière. L'entreprise a considéré les prix plus bas enregistrés avant le 1er mai comme des offres promotionnelles temporaires plutôt que comme des prix de rayon standard. Dans ce cadre, le fait de ramener un article d'une réduction temporaire à son prix de base n'est pas considéré comme une augmentation de prix, même si le client paie plus à la caisse pendant un supposé gel.

Cette manœuvre sémantique expose l'asymétrie d'information qui caractérise le commerce de détail alimentaire moderne. Des experts en marketing et en éthique de l'Université Macquarie, ainsi que des défenseurs des consommateurs chez Choice, observent que les acheteurs ordinaires ne suivent pas les fluctuations historiques des prix sur des centaines de produits quotidiens. S'attendre à ce que les clients distinguent les tarifs standard des prix de base promotionnels suppose un niveau de tenue de registres qu'aucun acheteur ne possède.

Cette controverse survient à un moment délicat pour le supermarché. Woolworths attend actuellement un verdict de la Cour fédérale après que la Commission australienne de la concurrence et de la consommation a intenté une action en justice, alléguant que le détaillant avait trompé les acheteurs avec des remises fallacieuses lors de sa précédente campagne. Pour une entreprise sous surveillance réglementaire concernant ses pratiques de réduction, le changement de définitions pendant une campagne sur le coût de la vie suggère une habitude institutionnelle récurrente.

Écrit par Andreas Hofer andreas.hofer@alpineweekly.com