Vikram-1 de Skyroot montre que le secteur spatial privé indien peut faire plus que rêver

L'Inde a passé des années à vanter ses ambitions spatiales. Samedi, Skyroot Aerospace a fourni la preuve, certes maladroite mais utile, qu'au moins une entreprise privée peut désormais transformer ces ambitions en un lancement orbital. Vikram-1 a décollé de l'installation de l'Organisation indienne de recherche spatiale à Sriharikota et a fait de Skyroot la première entreprise privée indienne à placer une fusée en orbite. Pour un secteur qui préfère souvent les slogans au matériel, ce n'est pas un détail mineur.

La fusée de sept étages a été lancée à 12h05 heure indienne et a atteint l'orbite terrestre basse après un vol de 16 minutes, couvrant 280 miles, soit 450 kilomètres. Skyroot, qui est récemment devenue la première licorne spatiale indienne après avoir atteint une valorisation de 1,1 milliard de dollars, a annoncé sur X que le vol d'essai avait atteint l'orbite et que l'histoire avait été écrite. L'enthousiasme de l'entreprise est compréhensible. La question la plus intéressante est de savoir si cela peut devenir une entreprise plutôt qu'un titre ponctuel.

C'est là que la proposition de Skyroot devient plus qu'un exercice patriotique. L'entreprise veut offrir ce qu'elle appelle un service de taxi vers l'espace, c'est-à-dire des lancements dédiés aux petits satellites au lieu de forcer les clients à partager un trajet sur de plus grandes fusées et quel que soit l'horaire que ces fusées privilégient. Vikram-1 est conçu pour des charges utiles allant jusqu'à 350 kg. Pawan Kumar Chandana, co-fondateur et PDG de Skyroot, a fait valoir que l'accès à l'espace reste un goulot d'étranglement majeur, les opérateurs de satellites attendant souvent des mois, voire des années, une opportunité de lancement.

La mission, nommée Aagman, mot sanskrit signifiant arrivée, a transporté six charges utiles. Parmi elles figuraient des instruments scientifiques, dont un bras robotique pour l'élimination des débris spatiaux et une caméra d'observation de la Terre, ainsi que des satellites, dont un d'une entreprise allemande. La cargaison symbolique a attiré le plus d'attention en Inde, ce qui est compréhensible ; le pays n'a jamais manqué d'appétit pour le faste scientifique. Une charge utile était Cosmic Bloom, un lotus fait de diamants de laboratoire développé par Cosmos Diamonds. Une autre était une minuscule fusée en or avec des micro-sculptures de trois scientifiques centraux dans l'histoire spatiale de l'Inde : CV Raman, APJ Abdul Kalam et Vikram Sarabhai.

Skyroot affirme que cet hommage vise à honorer les personnes sur les épaules desquelles repose l'entreprise. C'est juste. L'entreprise elle-même a émergé de ce même écosystème : Chandana et Naga Bharath Daka, tous deux anciens collègues de l'Isro, l'ont fondée en 2018 pour construire des composants de fusées pour satellites. En 2022, Skyroot a fait les gros titres avec la première fusée suborbitale développée en privé en Inde. Le lancement de samedi est la prochaine étape, et une étape plus exigeante.

Le moment est important. L'Inde a ouvert son secteur spatial aux entreprises privées en 2020, leur permettant de construire des fusées et des satellites et d'utiliser les installations de lancement de l'Isro. Le gouvernement souhaite que la part du pays sur le marché spatial mondial passe de 2% à 10% d'ici 2030, et affirme que plus de 400 start-ups spatiales sont apparues depuis. La plupart resteront des notes de bas de page. Skyroot, pour l'instant, est celle qui a un bilan de lancement crédible et une valorisation à la hauteur de la rhétorique.

L'entreprise affirme pouvoir construire une fusée par mois dans son usine d'Hyderabad et prévoit deux vols d'essai cette année avant le début des lancements commerciaux l'année prochaine. Chandana affirme que 70% à 80% du marché se trouverait en dehors de l'Inde, dans l'économie mondiale, où la demande porte sur l'agriculture, la pêche, la gestion des catastrophes, les communications, la connectivité, la navigation et la sécurité nationale. C'est là que se trouve l'argent, pas dans l'optimisme cérémoniel.

Le programme spatial d'État indien continuera de faire les gros titres, avec des astronautes prévus pour l'année prochaine, un orbiteur de Vénus d'ici 2028 et une station spatiale d'ici 2035. Pourtant, le changement le plus important pourrait venir d'entreprises comme Skyroot, si elles parviennent à rendre les lancements plus routiniers et moins dépendants de la patience des bureaucraties et de la chance des trajets partagés. Un pays ne construit pas une économie spatiale sérieuse en admirant les fusées. Il la construit en les faisant voler souvent.

Écrit par Thorben Thiede thorben.thiede@alpineweekly.com