Pureté morale et réalités du marché dans le secteur de la défense suisse

Le 29 novembre, les électeurs suisses décideront s'il convient d'assouplir les restrictions à l'exportation en vertu de la loi sur le matériel de guerre. Le référendum met en lumière la naïveté confortable d'une nation riche qui tente de préserver une conscience morale irréprochable tout en s'appuyant sur un secteur de fabrication de précision qui a besoin d'acheteurs internationaux pour survivre.

D'un point de vue purement macroéconomique, la production d'armes est une erreur d'arrondi dans l'économie nationale. Le matériel de guerre ne représentait que 0,2 % du volume total des exportations suisses en 2025. Une étude de 2019 a montré que l'industrie de la défense employait directement et indirectement environ 16 000 personnes – un modeste 0,4 % de la main-d'œuvre – générant 2,8 milliards de francs suisses de valeur ajoutée. Environ 140 entreprises de défense opèrent dans le pays, aux côtés de 3 000 petits et moyens fournisseurs. Ces dernières années, plusieurs fabricants civils ont discrètement réorienté une partie de leurs activités vers des contrats militaires pour capter les dépenses de défense mondiales croissantes.

Pourtant, l'empreinte politique du secteur dépasse largement sa taille économique. Les fleurons industriels majeurs ont depuis longtemps été acquis par des conglomérats étrangers : Mowag est passé à General Dynamics, Oerlikon à Rheinmetall, SIG Sauer à L&O Holding et Wild Heerbrugg à Safran Vectronix. Seule une poignée de noms éminents, dont la société d'État Ruag, le constructeur aéronautique Pilatus et le fabricant d'armes à feu Brügger & Thomet, restent aux mains suisses.

La friction réside dans la manière dont Berne gère ses contrats étrangers. Suite aux interdictions suisses de transférer des armes nationales à l'Ukraine, des clients européens traditionnels comme l'Allemagne, le Danemark et les Pays-Bas ont fait part de leur intention de se détourner des fournisseurs suisses. Les livraisons au Danemark ont chuté de 136 millions de francs suisses en 2022 à moins de 13 millions en 2025. L'Allemagne, en revanche, a augmenté ses achats à 386 millions de francs en 2025, poussant les exportations suisses totales à 948 millions de francs – frôlant le record de 2022 de 955 millions de francs.

Cette croissance du chiffre d'affaires cache un changement structurel. Des rapports du Secrétariat d'État à l'économie montrent que les munitions sont passées de 25 % des exportations en 2022 à 43 % en 2025, prenant des parts aux systèmes d'armes avancés et aux systèmes de conduite de tir. Matthias Zoller, secrétaire général de l'association industrielle Swiss ASD, note que les fabricants européens contournent le matériel suisse haut de gamme au profit de composants de base, avertissant d'une perte d'expertise technique suite à une baisse de 30 % des exportations en 2023 et 2024.

Les opposants à la déréglementation ne voient aucune raison de s'inquiéter. Pauline Schneider, du Groupe pour une Suisse sans armée, cite la reprise des exportations de 43 % entre 2024 et 2025 comme preuve d'une industrie florissante qui ne nécessite aucun assouplissement législatif.

La Suisse contrôle moins de 0,5 % du commerce mondial des armes. Le prochain scrutin force les électeurs à décider si Berne peut rester un fournisseur industriel de technologie avancée ou accepter un rôle diminué de producteur de pièces consommables pour ses voisins.

Écrit par Martina Kirchner martina.kirchner@alpineweekly.com