Le manchot d'un demi-milliard de dollars : le combat désespéré de l'Australie contre la grippe aviaire

La ministre de l'Environnement de l'État, Jaclyn Symes, a été d'une franchise rafraîchissante en soulignant que si ces oiseaux sont adorables, ils possèdent également une valeur économique significative pour la région. En effet, la colonie de 40 000 petits manchots de Phillip Island attire 700 000 touristes chaque année, injectant environ 500 millions de dollars dans l'économie de Victoria. Lorsqu'un actif d'un demi-milliard de dollars est menacé par un virus très contagieux, les gouvernements trouvent soudainement les ressources nécessaires pour des interventions sans précédent.

La menace est la grippe aviaire H5N1, un agent pathogène qui a systématiquement dévasté les populations d'oiseaux à l'échelle mondiale. Pour protéger leur colonie lucrative, les autorités victoriennes ont lancé ce qui est probablement la campagne de vaccination d'oiseaux sauvages la plus vaste jamais tentée. L'objectif est ambitieux : administrer deux doses du vaccin H5N1 à 5 000 manchots sur Phillip Island et St Kilda. Déjà, plus de 1 000 de ces petits oiseaux de mer ont reçu leur injection initiale.

L'exécution de cette opération exige une chorégraphie logistique qui frôle l'absurde. Les conservationnistes doivent intercepter les oiseaux sauvages alors qu'ils se dandinent sur la plage, les regrouper dans des enclos temporaires et les traiter un par un. Chaque manchot est pesé, mesuré, micropucé et injecté avant d'être relâché dans la nuit. Trois semaines plus tard, tout le processus doit être répété pour la deuxième dose.

Catherine Basterfield, directrice générale de Phillip Island Nature Parks, a souligné la difficulté de la tâche, déclarant qu'il est vraiment délicat et que les manchots sont difficiles à manipuler, mais nous avons des personnes très bien formées. La campagne repose entièrement sur une particularité biologique de l'espèce : leur habitude prévisible de retourner exactement au même terrier chaque nuit.

Le temps est un luxe que les conservationnistes ne possèdent pas. Le virus a déjà franchi les défenses locales, avec des cas positifs confirmés sur Phillip Island, ainsi que sur Kangaroo Island en Australie-Méridionale. Sur King Island en Tasmanie, une épidémie est présumée avoir tué plus de 50 manchots. Une évaluation récente de l'Institut Arthur Rylah a dressé un tableau sombre, avertissant que jusqu'à 16 000 oiseaux pourraient périr dans le pire des scénarios. Parce que le vaccin nécessite dix semaines pour conférer une immunité maximale, les responsables courent contre la montre biologique, espérant construire un pare-feu avant que le virus ne s'empare de la colonie densément peuplée.

Les responsables de l'État veillent à tempérer les attentes. James Todd, le chef de la biodiversité de Victoria, a averti que le vaccin n'est pas un remède universel et serait impraticable pour la grande majorité des espèces sauvages menacées par le virus. Le petit manchot a été choisi précisément parce que ses habitudes de nidification coloniale le rendent très vulnérable à la transmission, et parce que son profil élevé suscite un soutien public et politique.

En fin de compte, l'aiguille n'offre qu'un répit temporaire. Les chercheurs soulignent que la grippe aviaire n'est que le dernier facteur de stress pour une espèce déjà aux prises avec la montée du niveau de la mer, les conditions météorologiques extrêmes et les changements dans les sources de nourriture. Pour l'instant, la clinique nocturne sur la plage continue, une tentative désespérée et hautement orchestrée pour maintenir la marche du défilé le plus rentable de la nature.

Écrit par Sandy van Dongen sandy.vandongen@alpineweekly.com