La Russie renoue avec l'argent liquide, et l'État en supporte le coût

L'argent liquide a tendance à refaire surface lorsque la confiance s'amenuise. En Russie, il est de nouveau en vogue pour des raisons peu flatteuses : les coupures d'internet mobile perturbent les paiements par carte, les impôts augmentent, et les entreprises sous pression tentent de soustraire davantage de revenus à la comptabilité. L'ironie est suffisamment flagrante pour se décrire d'elle-même. Un État qui souhaite un contrôle plus strict contribue à pousser l'activité économique dans l'ombre.

Selon les chiffres de la Banque centrale analysés par la BBC, la Russie a ajouté 1,56 billion de roubles, soit environ 14,8 milliards de livres sterling et 20 milliards de dollars, en espèces en circulation depuis le début de l'année. Il s'agit de la plus forte augmentation pour la période équivalente de n'importe quelle année en dehors de la pandémie de Covid-19. Le déclencheur immédiat est facile à voir. Après les attaques de drones ukrainiens, le Kremlin a coupé à plusieurs reprises l'internet mobile dans de vastes régions du pays, empêchant de nombreuses personnes de payer par carte. Les autorités affirment que ces coupures visent à contrer les frappes.

L'effet ne se limite pas aux acheteurs paniqués et aux ménages prudents. Il modifie également le comportement des entreprises. Avec des marges compressées par une économie affaiblie et une augmentation de la TVA de 20 % à 22 % en janvier, les pharmacies, restaurants, salons de beauté et petits commerces orientent de plus en plus leurs clients vers le paiement en espèces. L'objectif est assez simple : moins d'argent en caisse, moins d'impôts payés. Opora Russia, la plus grande association de petites et moyennes entreprises du pays, a déclaré dans un sondage de mai qu'environ 6 % des entrepreneurs avaient eu recours à des systèmes dits « gris », notamment en évitant les reçus de caisse.

L'État, naturellement, n'est pas amusé. Il a abaissé le seuil à partir duquel les petites et moyennes entreprises doivent payer la TVA, et le président Vladimir Poutine a averti que les nouvelles règles ne devraient pas pousser les entreprises dans l'ombre. Il a également appelé à une réduction radicale de l'emploi illégal. Pourtant, la pression s'exerce dans les deux sens. Alexander Kolyandr du Center for European Policy Analysis a déclaré à la BBC qu'une branche du gouvernement tente d'extorquer davantage d'argent aux gens par le biais des impôts et des charges, tandis qu'une autre, en coupant l'internet mobile pour contrer les menaces de sécurité, rend la collecte des impôts plus difficile.

Les chiffres suggèrent que cette habitude se répand au-delà des comptoirs des magasins. Les données de la Banque centrale ont montré que les Russes ont retiré 550 milliards de roubles de leurs comptes bancaires en mai, dont 200 milliards de roubles de dépôts à terme fixe. Taras Skvortsov, directeur financier de Sberbank, a déclaré qu'il y avait des signes très sérieux que de plus en plus d'entreprises payaient les salaires sous enveloppe, et que l'argent liquide ne retournait pas dans le système bancaire par les points de collecte, les distributeurs automatiques de billets ou les terminaux libre-service. En d'autres termes, il reste là où l'État préférerait ne pas le voir.

Le contexte général n'est pas plus clément. Le ministère de l'Économie a réduit sa prévision de croissance du PIB pour 2026 à 0,4 %, indiquant la croissance la plus faible depuis 2022. Les revenus pétroliers et gaziers ont été aidés par une récente hausse des prix après la guerre en Iran, mais cela ne dissimule pas le ralentissement plus général. Le Kremlin a augmenté la TVA et resserré la vis car il a besoin de revenus pour financer la guerre en Ukraine. Ce besoin ne fait que croître, tandis que la base fiscale devient plus difficile à contrôler.

Il existe également une réponse plus ancienne à l'incertitude : cacher l'argent liquide et espérer le meilleur. Une femme de Moscou a déclaré à la BBC que détenir des billets lui donne un sentiment de contrôle et de sécurité, surtout si le réseau mobile tombe en panne. Anton, un concepteur-rédacteur à Moscou, a raconté qu'un magasin de vinyles lui avait offert une réduction pour un paiement en espèces, et la raison était explicite : des impôts plus élevés. Il a également vu des gens peiner à retirer de l'argent dans un marché aux fleurs pendant le renforcement de la sécurité autour du Jour de la Victoire en mai. Une femme, a-t-il dit, se déplaçait de distributeur automatique en distributeur automatique à la recherche d'un qui contenait encore des billets.

L'économie de guerre russe découvre une vérité familière. Lorsque l'État rend les paiements moins fiables et les impôts plus lourds, les gens ne deviennent pas soudainement plus obéissants. Ils deviennent plus inventifs. Et l'argent liquide finit là où les autorités le désirent le moins : hors du système, et plus difficile à compter.

Written by Freya Stensrud freya.stensrud@alpineweekly.com