Les universités allemandes s'effondrent. Elles ont besoin d'argent – mais surtout, de liberté.

Le bâtiment principal de l'Université technique de Berlin (TU Berlin) est fermé depuis des jours. Suite à une inspection, il a été fermé du jour au lendemain en raison de « défauts structurels importants ». Sa réouverture est incertaine. Des centaines d'événements ont été annulés. Une grande partie des quelque 33 000 étudiants ont été contraints de passer à l'enseignement numérique – comme à l'époque de la pandémie. Certains cours pourraient bientôt avoir lieu sous des tentes.

Si l'on cherche un symbole parfait d'un pays en état de déclin avancé, le voici. Extérieurement, l'Allemagne continue d'établir des normes élevées. Intérieurement, la décadence s'est installée depuis longtemps. Et nulle part cela n'est plus visible que là où son avenir est censé être garanti. La TU Berlin peut continuer à produire des résultats de recherche respectés internationalement. Mais quand la fondation s'effrite, toute la structure risque de s'effondrer.

La débâcle berlinoise doit donc servir de sonnette d'alarme. Il ne suffit pas de se proclamer pôle éducatif si cela ne signifie que le financement de quelques projets phares sélectionnés. Les écoles et les universités sont l'infrastructure la plus importante que l'Allemagne possède. Ce n'est pas une nouvelle idée. Il faut simplement qu'elle ait enfin des conséquences.

Le fait que sur les 500 milliards d'euros du fonds spécial, seulement 4 milliards d'euros doivent être alloués aux universités et aux crèches est tout simplement ridicule. D'autant plus que les États et les municipalités ont déjà annoncé qu'ils consacreraient la majeure partie de cette somme à la garde d'enfants. Et bien sûr, il y a aussi le risque que l'argent disparaisse dans le dédale des affectations et du fédéralisme. Mais quiconque fait des économies sur les universités ou les traite comme des préoccupations secondaires met en péril sa propre base économique. Pour un pays pauvre en ressources, la politique éducative est toujours aussi une politique économique.

La seule TU Berlin estimait ses besoins en rénovation à 2,4 milliards d'euros dès 2022. Que ce ne soit pas une exagération est devenu évident il y a deux ans lorsque l'université a été contrainte de fermer un immeuble de grande hauteur lui appartenant pour une durée indéterminée suite à des dégâts des eaux. Même en Bavière, la pluie s'infiltre dans de nombreux amphithéâtres. La Conférence des recteurs allemands estime le déficit d'investissement national à plus de 100 milliards d'euros.

L'Allemagne établit ses priorités de manière presque paradoxale. Elle discute de politique industrielle, d'usines de semi-conducteurs et de technologies futures avec beaucoup de sérieux – tout en permettant simultanément aux lieux mêmes où ce savoir est créé de se dégrader. L'amélioration est difficile. Même les projets les plus importants se retrouvent souvent embourbés dans un réseau dense d'exigences de candidature, de chevauchements de compétences et de protection du patrimoine.

C'est d'autant plus étonnant qu'une voie pour sortir de la misère a déjà été empruntée avec succès. La TU Darmstadt en Hesse, il y a environ 20 ans, est devenue la première université d'Allemagne à obtenir une autonomie totale grâce à sa propre loi d'État. Depuis, elle gère ses propres activités de construction et son propre budget. La liste des bâtiments nouvellement construits ou rénovés depuis lors est impressionnante.

Les sceptiques craignent que les universités ne se surchargent de cette tâche et ne gaspillent de l'argent. Mais quiconque a peur de l'autonomie n'a qu'à regarder le statu quo. Le risque ne réside pas dans l'expérience. Il réside dans la poursuite du statu quo.

Donc, la TU Berlin est fermée. Les cours pourraient avoir lieu sous des tentes. Le déficit d'investissement dépasse les 100 milliards d'euros. Le fonds spécial n'alloue que 4 milliards d'euros aux universités et aux crèches – et la majeure partie de cette somme est destinée à la garde d'enfants. La TU Darmstadt a montré que l'autonomie fonctionne. Le reste de l'Allemagne observe. Les étudiants sont en numérique. Les toits fuient. Les politiciens discutent de politique industrielle. La conférence des recteurs compte les milliards. Et les bâtiments continuent de s'effondrer. L'avenir de l'Allemagne est bâti sur une fondation de déclin. Ce n'est pas un modèle durable. C'est une catastrophe en attente. La question n'est pas de savoir si la TU Berlin rouvrira. La question est de savoir si l'Allemagne apprendra enfin la leçon que l'autonomie n'est pas un risque – c'est la seule solution. Le statu quo échoue. L'expérience ne peut pas être pire. Les tentes attendent. Les étudiants observent. Le temps presse. Et la pluie, comme toujours, continue de tomber. Dans les amphithéâtres, dans les couloirs et sur la tête de ceux qui continuent de faire semblant que tout va bien. Ce n'est pas le cas. Et cela ne l'est plus depuis longtemps.

Écrit par Christiane Hofreiter