Le billet de dix milliards d'euros de l'Europe vers les étoiles

Pendant des décennies, la présence de l'Europe en orbite a dépendu de moyens étrangers. Les astronautes européens atteignent l'espace grâce à des fusées américaines, des capsules russes ou du matériel chinois. Les tensions politiques ayant écarté Moscou et Pékin, l'Agence spatiale européenne s'est confortablement installée dans le siège passager des véhicules de la NASA et de SpaceX.

Cet arrangement confortable est confronté à une date d'expiration imminente. SpaceX a l'intention de retirer ses systèmes Falcon 9 et Crew Dragon vers 2029. La Station spatiale internationale devant être retirée en 2032, l'Europe est confrontée à une réalité inconfortable : soit payer des milliards à des entreprises américaines privées pour continuer à voyager en passager, soit construire enfin son propre moyen de transport.

Josef Aschbacher, directeur général de l'ESA, milite pour cette dernière option, proposant un plan de 10 milliards d'euros pour développer un véhicule habité européen indépendant et un système de récupération à l'atterrissage au cours de la prochaine décennie. Son argument repose sur une simple logique de marché. Continuer à acheter des places et à louer des espaces de recherche sur de futures stations commerciales américaines siphonnerait environ 5 milliards d'euros de l'Europe sur dix ans. Dépenser le double de ce montant en interne, affirme Aschbacher, transforme une pure dépense en un actif industriel national qui renforce l'autonomie technologique locale et maintient les capitaux au sein de l'économie européenne.

Le contexte financier pour une telle ambition existe déjà. Lors de son conseil ministériel de 2025, l'ESA a obtenu un engagement record de plus de 22 milliards d'euros, soit une augmentation de 32 % par rapport à 2022. Les États membres ont également élargi le mandat de l'agence, lui confiant la mission de déployer la technologie spatiale pour la sécurité et la défense non agressives, y compris la surveillance des frontières.

Pourtant, passer des réseaux de navigation par satellite comme Galileo et des programmes d'observation de la Terre comme Copernicus au vol spatial habité est un tout autre niveau opérationnel. La construction de matériel capable de lancer et de ramener des humains en toute sécurité nécessite une volonté politique soutenue de la part des États membres, qui ont régulièrement du mal avec les priorités industrielles conjointes.

Aschbacher insiste sur le fait que l'atteinte de l'autonomie stratégique ne signifie pas l'isolationnisme. Dans sa vision, un programme européen autonome pourrait louer des sièges à des partenaires internationaux tels que le Japon ou l'Australie. La question qui reste pour les contribuables européens est de savoir si les planificateurs institutionnels peuvent livrer une capsule habitée complexe dans un délai de dix ans sans que le projet ne se transforme en une autre bureaucratie sans fin et engloutisseuse de budget.

Écrit par Christiane Hofreiter christiane.hofreiter@alpineweekly.com