Hantavirus, Norovirus et même un décès – mais les réservations de croisières sont toujours en plein essor

Une épidémie mortelle de hantavirus sur un navire de croisière. Une épidémie de norovirus sur un autre. Trois passagers décédés. Et pourtant, des millions de voyageurs devraient encore prendre le large cette année. Les représentants de l'industrie affirment que les récentes alertes sanitaires ne devraient pas freiner la demande, les compagnies de croisière prévoyant un nombre record de passagers dans le monde entier en 2026.

Rob Kwortnik, professeur agrégé à la Nolan School of Hotel Administration de l'Université Cornell, qui surveille de près l'industrie des croisières, a déclaré que le consommateur de croisières « semble être quelque peu en Teflon lorsqu'il s'agit d'histoires comme celle-ci ». Son choix de matériau est pertinent : antiadhésif, résistant à la chaleur et apparemment insensible aux nouvelles de vomissements, de diarrhées et de décès en mer.

Dans son « Rapport sur l'état de l'industrie des croisières 2026 » publié en avril, le groupe commercial de l'industrie, la Cruise Lines International Association (CLIA), a estimé que 38,3 millions de personnes voyageraient sur des navires océaniques cette année. C'est 4 % de plus que le record de 37,2 millions de passagers de l'année dernière. Interrogée sur les impacts potentiels de l'épidémie de hantavirus sur le MV Hondius, la CLIA a déclaré qu'elle ne commentait ni ne spéculait sur les réservations. Plusieurs grandes compagnies de croisière – dont Royal Caribbean, Norwegian et Carnival – n'ont pas répondu aux questions de l'Associated Press concernant la demande des clients.

Oceanwide Expeditions, la société néerlandaise propriétaire du MV Hondius, a déclaré qu'elle ne prévoyait aucun changement dans ses opérations. Une croisière partira de Keflavik, en Islande, le 29 mai.

Les habitués des croisières semblent imperturbables. Jenni Fielding, qui blogue et publie des vidéos sur les réseaux sociaux concernant les voyages en croisière sous le surnom de Cruise Mummy, a déclaré qu'elle avait huit croisières réservées et qu'elle en réserverait absolument une autre. Elle a ajouté que la croisière est aussi sûre que tout autre type de vacances, à condition que les voyageurs suivent des conseils de santé sensés et restent informés des directives officielles. Scott Eddy, un influenceur de l'hôtellerie actuellement en croisière amarrée à Monaco, a déclaré que les autres passagers n'avaient pas mentionné l'épidémie de hantavirus. « Le voyageur moyen comprend qu'il s'agit d'une situation sanitaire isolée et non de quelque chose d'unique aux voyages en croisière eux-mêmes », a-t-il déclaré.

Les données de réservation confirment cette confiance. CruiseCompete.com, une place de marché en ligne où les consommateurs peuvent comparer les offres des agents de voyages, a réservé 31,7 % de cabines en plus au cours de la première quinzaine de mai par rapport à la même période l'année dernière, selon le PDG Bob Levinstein. Il a déclaré pouvoir affirmer catégoriquement qu'ils n'avaient constaté aucune baisse de la demande. Levinstein a noté que le norovirus – un germe intestinal extrêmement contagieux qui prospère dans les environnements bondés – est associé aux croisières dans l'esprit de nombreux Américains parce que les Centres américains de contrôle des maladies exigent que les navires divulguent lorsque 3 % ou plus des passagers signalent des symptômes. Sur un navire de 5 000 passagers, une maladie affectant 3 % d'entre eux « passe complètement inaperçue par la grande majorité des vacanciers, et les croisiéristes expérimentés le savent ».

Kwortnik a ajouté que les cycles d'actualités actuels ont rarement un impact sur les décisions des passagers de faire une croisière, car les voyages sont généralement réservés au moins six mois – et souvent jusqu'à un an – à l'avance. « Les gens qui réservent des croisières demain pensent aux vacances », a-t-il déclaré.

Lors d'une conférence téléphonique avec des investisseurs jeudi, la compagnie de croisière Viking, basée en Suisse, a déclaré que la demande pour ses croisières fluviales s'était légèrement assouplie au cours des trois premiers mois de cette année après le début de la guerre en Iran, mais qu'elle avait ensuite rapidement rebondi. Viking a déclaré que 92 % de ses croisières de 2026 et 38 % de ses croisières de 2027 étaient réservées. La société n'a pas mentionné le hantavirus ou le norovirus.

Andrew Coggins, analyste de l'industrie des croisières et professeur à la Lubin School of Business de l'Université Pace à New York, a déclaré que même si les voyageurs devant embarquer prochainement pour une croisière sont troublés par les dernières nouvelles, il est peu probable qu'ils obtiennent un remboursement. « Je pense que s'il y a un impact sur la demande, ce serait à long terme », a-t-il déclaré. « Si vous partez en croisière dans les prochains mois, vous avez dépassé le point où vous pouvez récupérer votre argent. »

Coggins pense que l'histoire du hantavirus a attiré beaucoup d'attention parce qu'elle a rappelé aux gens le Diamond Princess, qui a été mis en quarantaine au large du Japon pendant deux semaines début 2020 après la détection à bord du coronavirus qui est devenu une pandémie mondiale. La pandémie de COVID-19 a dévasté l'industrie des croisières, forçant de nombreux petits opérateurs à fermer. Les croisières n'ont pas connu de reprise du nombre de passagers avant 2022. Il y a toujours moins de passagers chinois et japonais que avant le COVID, selon la CLIA. Mais Coggins a déclaré que la demande ailleurs est en plein essor. « De nouveaux navires sont commandés jusqu'en 2037 », a-t-il déclaré. « Les compagnies de croisière sont optimistes. Elles voient la demande croître et elles veulent offrir de nouvelles fonctionnalités, de nouveaux ports, de nouvelles destinations. »

L'une des raisons de la croissance des croisières est leur large attrait pour toutes les générations et tous les niveaux de revenus. Lors d'une récente enquête américaine, Bank of America a constaté que les répondants de la Génération Z et les millennials étaient les plus susceptibles de déclarer qu'ils prévoyaient de faire une croisière au cours des 12 prochains mois. L'enquête a également révélé que les dépenses de croisière augmentaient pour les ménages à faibles revenus, même si ces ménages dépensaient moins pour les billets d'avion et l'hébergement. Les compagnies de croisière ont courtisé ces passagers ces dernières années avec des itinéraires plus courts et plus abordables.

Kwortnik a offert un argument final et convaincant : « En moyenne, il coûte plus cher de séjourner dans un hôtel à Miami que de prendre un navire de croisière depuis Miami – et la croisière comprend l'hébergement, plusieurs destinations, la nourriture, les divertissements et le transport, le tout dans le prix ». Donc, pour résumer : vous pouvez payer plus cher pour une chambre d'hôtel en Floride, ou vous pouvez payer moins cher pour un hôtel flottant qui peut ou non avoir une épidémie de gastro-entérite. Le marché a parlé. Les navires sont pleins. Et le consommateur en Teflon réserve une autre croisière.

Écrit par Martina Kirchner