Les régulateurs américains enquêtent sur une flambée de 800 millions de dollars dans le commerce du pétrole avant l'annonce de Trump sur l'Iran

Les régulateurs américains enquêtent sur une vague de transactions pétrolières inhabituellement synchronisées, placées peu avant que le président Donald Trump n'annonce de manière inattendue le report des frappes militaires prévues contre l'Iran — une décision qui a immédiatement fait chuter les prix du brut et généré des profits importants pour plusieurs sociétés de trading.

Selon les données de trading examinées par le Wall Street Journal, plus de 800 millions de dollars de contrats à terme sur le pétrole américain et international ont été échangés en quelques minutes le 23 mars, peu avant que Trump ne publie un message sur les réseaux sociaux déclarant qu'il retarderait les attaques contre les infrastructures énergétiques iraniennes.

Le timing n'aurait pas pu être plus précis si quelqu'un avait installé une horloge de compte à rebours directement dans les algorithmes de trading.

Les prix du pétrole ont réagi fortement après l'annonce de Trump, le brut américain chutant de près de 13 % alors que les craintes d'une escalade immédiate dans le Golfe se sont temporairement apaisées. Plusieurs entreprises auraient réalisé des profits de plusieurs millions de dollars grâce à des positions à terme ouvertes et fermées autour de cette fluctuation du marché.

La Commodity Futures Trading Commission (CFTC) des États-Unis, qui supervise les marchés des produits dérivés, examine maintenant si quelqu'un a négocié en utilisant une connaissance préalable de la décision de Trump ou si des informations sensibles ont pu fuiter avant l'annonce publique.

Selon des personnes proches du dossier citées dans le rapport, les enquêteurs examinent l'activité impliquant au moins trois entreprises. Parmi elles figurent Qube Research & Technologies, une société d'investissement quantitative basée à Londres, qui aurait généré environ 5 millions de dollars de gains ajustés, et Forza Fund Ltd., qui aurait gagné environ 10 millions de dollars. Totsa, la branche de trading de TotalEnergies, aurait enregistré un profit plus modeste.

Aucune de ces entreprises n'a été accusée d'actes répréhensibles.

Les représentants des entreprises ont nié toute conduite inappropriée ou ont déclaré ne pas être au courant d'enquêtes actives concernant leurs activités de trading. Qube a déclaré que ses stratégies reposaient sur des modèles automatisés traitant en permanence de nombreuses sources de données plutôt que de réagir à des développements politiques spécifiques.

Une partie de l'enquête porterait sur un titre de presse publié environ 15 minutes avant le message de Trump sur les réseaux sociaux. Le bref article de Semafor suggérait que la Maison Blanche envisageait une issue au conflit iranien malgré les opérations militaires en cours.

Certaines entreprises auraient déclaré aux régulateurs que l'article avait influencé leurs décisions de trading. Cette explication pourrait satisfaire certains observateurs. D'autres noteront probablement que, sur les marchés financiers modernes, la « coïncidence » arrive souvent à la vitesse de la machine.

L'enquête s'étend au-delà de l'activité de trading du 23 mars. Selon le rapport, les régulateurs examinent également plusieurs autres pics de volumes d'échanges de pétrole liés à des annonces concernant l'Iran en avril et mai.

Un tel cas se serait produit le 6 mai, lorsque des contrats à terme sur le brut d'une valeur d'environ 700 millions de dollars ont été échangés peu avant l'apparition de rapports sur des négociations visant à mettre fin au conflit.

Le contexte général reste très sensible. Depuis le début des combats impliquant l'Iran, Israël et les États-Unis, le détroit d'Ormuz est devenu l'un des points de pression économique les plus critiques au monde. Les restrictions imposées par l'Iran sur le trafic maritime ont perturbé une part majeure des flux mondiaux de pétrole, contribuant à une forte volatilité sur les marchés de l'énergie.

Dans ce contexte, même de petites informations politiques peuvent déplacer des milliards de dollars en quelques secondes.

Les documents examinés par le journal ont montré des résultats mitigés parmi les grandes sociétés de trading. Le géant du trading quantitatif Jane Street aurait gagné environ 19 millions de dollars grâce à l'activité sur les contrats à terme pétroliers ce jour-là, tandis que Jump Trading aurait subi des pertes estimées à environ 15 millions de dollars.

D'autres entreprises, notamment Virtu Financial, Shell et Tower Research Capital, ont également enregistré des gains substantiels.

Les enquêteurs sont confrontés à un défi difficile : distinguer entre des stratégies de trading agressives mais légitimes et une éventuelle activité d'initiés. Les marchés modernes des matières premières sont dominés par des algorithmes qui réagissent aux titres, aux signaux de prix et aux schémas de volatilité en quelques millisecondes.

Les régulateurs examinent souvent si le comportement de trading s'écarte fortement de la stratégie normale d'une entreprise, si les positions étaient inhabituellement agressives, ou si les transactions semblaient incompatibles avec les conditions générales du marché. La Maison Blanche a rejeté les suggestions selon lesquelles des initiés de l'administration auraient pu tirer des avantages indus des fluctuations du marché. Les responsables ont déclaré qu'il n'y avait aucune preuve que des employés du gouvernement aient utilisé des informations non publiques à des fins de gain financier.

Néanmoins, les préoccupations concernant les transactions politiquement sensibles se sont intensifiées à Washington suite aux annonces répétées ayant un impact sur le marché, liées au conflit iranien.

Le mois dernier, des procureurs fédéraux ont inculpé un soldat américain impliqué dans des opérations ciblant le dirigeant vénézuélien Nicolás Maduro, pour avoir prétendument utilisé des informations classifiées afin de tirer profit de paris sur les marchés de prédiction. Le président de la CFTC, Michael Selig, a publiquement déclaré que l'agence maintenait une politique de tolérance zéro envers la manipulation de marché et les délits d'initiés.

Pour l'instant, les enquêteurs examinent les registres de trading, les journaux de communication et les données d'échange pour déterminer si les paris pétroliers, dont le timing est suspect, étaient simplement des appels de marché chanceux – ou la preuve que quelqu'un en savait plus qu'il n'aurait dû avant le reste du monde.

Écrit par Christiane Hofreiter