British Steel de nouveau aux mains de l'État alors que Pékin fulmine

La Grande-Bretagne a renationalisé British Steel, et la Chine a réagi avec le type d'irritation qui survient lorsque un investissement étranger cesse d'être opportun. Le gouvernement affirme que cette mesure vise à sécuriser la production d'acier à Scunthorpe, à protéger les chaînes d'approvisionnement et à préserver une entreprise qui avait déjà été sauvée de la faillite une fois auparavant. La politique industrielle, comme toujours, a tendance à devenir coûteuse précisément lorsque les ministres insistent sur son caractère inévitable.

La nationalisation intervient 15 mois après la première intervention du Royaume-Uni pour empêcher la fermeture de l'usine de Scunthorpe et la perte de 4 000 emplois. Jeudi, British Steel a été placée sous propriété publique pour protéger l'avenir de la production d'acier, selon le gouvernement. Une nouvelle équipe de direction a maintenant été nommée, avec pour mission déclarée de stabiliser l'entreprise et d'en faire une entreprise commercialement durable et à faible émission de carbone.

Le ministère chinois du Commerce n'a pas feint d'accueillir favorablement la décision. Il a déclaré que cette mesure portait un coup sévère à la confiance des entreprises chinoises souhaitant investir au Royaume-Uni. British Steel était détenue par Jingye, et le ministère a déclaré que Londres avait ignoré la contribution du groupe Jingye à l'économie et à la société britanniques. Il a également affirmé que la nationalisation, effectuée au nom de la sécurité nationale, sapait gravement les droits et intérêts légitimes de Jingye.

Le gouvernement se prépare maintenant à la prochaine étape, qui signifie en pratique une compensation et la perspective d'un litige juridique. Les ministres prévoient de nommer un évaluateur indépendant pour déterminer ce qui devrait être payé à Jingye, en partie pour prévenir des actions en vertu de traités internationaux. Jingye, de son côté, a soutenu dans ses comptes britanniques et sur son compte WeChat que British Steel était un actif précieux méritant une compensation substantielle, même s'il avait été prêt à se retirer et à laisser l'entreprise échouer. La contradiction n'est pas subtile, mais la logique d'entreprise l'est rarement.

Ce différend n'est pas apparu de nulle part. Le gouvernement travailliste a rappelé le parlement en avril de l'année dernière après que Jingye ait menacé de se retirer sans prendre de mesures pour préserver les hauts-fourneaux du Lincolnshire. La loi de 2026 sur la nationalisation de l'industrie sidérurgique a depuis reçu la sanction royale, donnant aux ministres le pouvoir de transférer les actions ou les biens des entreprises sidérurgiques en propriété publique. C'est la machinerie juridique derrière le théâtre politique.

La querelle s'inscrit également dans une tension plus large des relations entre le Royaume-Uni et la Chine. Plus tôt cette année, Keir Starmer s'est rendu en Chine après des années où il avait affirmé que les relations avaient été marquées par l'incohérence. L'année dernière, le gouvernement a finalisé un accord de 38 milliards de livres sterling pour soutenir le projet nucléaire Sizewell C après avoir écarté China General Nuclear de sa participation de 20% en raison de préoccupations sécuritaires. En 2020, Boris Johnson a ordonné le retrait des équipements Huawei des réseaux 5G britanniques, suscitant des critiques de l'ambassadeur de Chine à Londres. Il y a eu aussi des moments plus amicaux : David Cameron a emmené Xi Jinping dans un pub en 2015, et un an plus tard, le pub du 16ème siècle du Buckinghamshire a été acheté par la société chinoise SinoFortone Investment.

Pour Londres, le message est qu'elle interviendra lorsqu'elle estimera qu'une industrie stratégique est en danger. Pour Pékin, la leçon est que la Grande-Bretagne est heureuse d'accueillir les capitaux chinois jusqu'à ce que la politique s'en mêle. British Steel est maintenant de nouveau entre les mains de l'État, et le débat sur ce que cela signifie pour l'investissement, la souveraineté et la confiance ne fait que commencer.

Écrit par Martina Kirchner martina.kirchner@alpineweekly.com