Le rachat de la sidérurgie britannique irrite Pékin et met à l'épreuve une relation fragile

Lorsqu'un gouvernement reprend une aciérie déficitaire, il présente généralement cette décision comme une mesure de prudence. Lorsque Pékin s'y oppose, il la présente comme une violation des règles. British Steel a maintenant été placée sous propriété publique, et la Chine a réagi avec le type de mécontentement qui survient lorsque les intérêts commerciaux et la fierté nationale s'entrechoquent.

Le ministère chinois du Commerce a déclaré qu'il s'opposait fermement et était très mécontent de la décision du gouvernement britannique. Il a fait valoir que cette mesure portait gravement atteinte aux droits et intérêts légitimes du groupe Jingye et endommageait considérablement la confiance des entreprises chinoises investissant au Royaume-Uni. Pékin a également appelé la Grande-Bretagne à remplir fidèlement ses obligations en vertu du Traité bilatéral d'investissement Chine-Royaume-Uni, l'accord juridiquement contraignant signé en 1986 pour promouvoir et protéger les investissements entre les deux pays.

Le récit de Londres est moins dramatique, bien que non moins coûteux. Les ministres affirment que le rachat était nécessaire pour protéger les emplois et sauvegarder une capacité nationale vitale. Le Parlement avait déjà adopté une législation permettant au gouvernement de nationaliser l'industrie sidérurgique lorsqu'un critère d'intérêt public était rempli. L'État avait déjà pris le contrôle des opérations à Scunthorpe l'année dernière, mais Jingye possédait toujours l'entreprise jusqu'à la nationalisation. Cet arrangement a toujours été un compromis ; le compromis, comme d'habitude, s'est avéré temporaire.

Le gouvernement britannique affirme avoir tenté de négocier avec Jingye, mais n'a pas pu parvenir à un accord offrant un bon rapport qualité-prix aux contribuables. Un porte-parole a déclaré que le Royaume-Uni accorde une grande importance à sa relation avec la Chine et reste ouvert aux investissements chinois. Pékin, pour sa part, a déclaré qu'il suivrait de près les développements et soutiendrait les entreprises chinoises dans la protection de leurs droits, sans toutefois préciser ce que cela signifierait en pratique. Le langage diplomatique, parfois, n'est guère plus qu'une manière polie de garder la porte ouverte tout en déplaçant les meubles autour d'elle.

La question immédiate est Scunthorpe. British Steel y emploie directement environ 2 700 personnes et soutient des milliers d'emplois supplémentaires dans la chaîne d'approvisionnement. L'usine produit des types d'acier introuvables ailleurs dans le pays, dont une grande partie est nécessaire à Network Rail et à l'industrie du bâtiment. Si cette production était perdue, le Royaume-Uni deviendrait le seul membre du G7 sans la capacité de produire de l'acier vierge. Ce serait une étrange réussite pour un pays qui aime encore se considérer comme sérieusement industriel.

Le coût d'évitement de ce scénario est déjà élevé. Jingye a déclaré que l'entreprise perdait 700 000 £ par jour. En mars, le Bureau national d'audit a estimé le coût d'exploitation de l'aciérie de Scunthorpe à environ 1,3 million de livres par jour. Le ministre des Entreprises, Peter Kyle, a déclaré que le gouvernement devrait couvrir les frais de fonctionnement pour l'avenir immédiat. Le ministre des Petites entreprises, Blair McDougall, a déclaré à la Chambre des communes qu'un évaluateur indépendant serait nommé à l'automne pour décider de toute indemnisation due, et que celle-ci pourrait être nulle.

L'orientation à long terme est assez claire, du moins sur le papier. La Grande-Bretagne souhaite que l'acier produit dans le pays provienne de fours à arc électrique, qui sont moins chers et beaucoup moins carbonés. Mais le gouvernement ne veut pas perdre Scunthorpe avant que des alternatives ne soient disponibles. Il a donc choisi le contrôle, le temps et une facture plus élevée, tandis que Pékin a choisi la protestation et un traité à citer. L'usine reste ouverte, le débat se poursuit, et la relation entre Londres et Pékin devient un peu plus fragile.

Written by Andreas Hofer andreas.hofer@alpineweekly.com