Bassin renfloué, caisses vides : La brève renaissance du Lac des Brenets

Les cycles d'actualité mondiaux adorent les catastrophes visuelles. Lorsque le Lac des Brenets s'est transformé en une prairie aride cet été, les images ont circulé, comme on pouvait s'y attendre, partout dans le monde. Aujourd'hui, après une interruption de trois mois qui a poussé les opérations locales au bord du gouffre, l'eau est discrètement revenue dans le bassin frontalier entre la Suisse et la France, et avec elle, les bateaux de passagers.

Pourtant, le soulagement reste remarquablement tiède. Le niveau de l'eau est encore environ deux mètres et demi en dessous de sa marque normale. Lorsque la compagnie maritime NLB a immobilisé ses navires le 20 juillet, cela a marqué le début d'une tension financière qui a exigé bien plus que de la patience. Pour Yvan Durig, directeur et capitaine, gérer une entreprise familiale sur une étendue d'eau en voie de disparition signifiait naviguer à travers de graves turbulences économiques.

La pause forcée a dépassé les précédentes périodes de sécheresse. Alors que la sécheresse de 2023 avait duré deux mois et demi, l'arrêt de cette année s'est étiré au-delà de trois mois, faisant écho aux périodes d'assèchement antérieures observées en 2018. Pour maintenir l'entreprise à flot financièrement pendant que les navires étaient immobilisés, Durig a été contraint de licencier du personnel et de recourir à des régimes de chômage partiel.

Les métriques techniques de la mi-été racontent une histoire saisissante. Fin juillet, le niveau de l'eau avait chuté à 742,59 mètres au-dessus du niveau de la mer – un chiffre stupéfiant, sept mètres de moins que la moyenne historique. Le débit du lac s'était effondré à seulement 1,3 mètre cube par seconde, contre une moyenne à long terme de 8,1 mètres cubes par seconde. Côté français, le Doubs, qui alimente le lac, s'était asséché sur plusieurs kilomètres.

Si les récits dramatiques se concentrent naturellement sur les extrêmes météorologiques, les mécanismes derrière le recul du rivage sont quelque peu plus banals et structurels. Au-delà des schémas météorologiques, l'augmentation de l'extraction d'eau en amont, motivée par la croissance démographique, a progressivement épuisé le débit du système fluvial.

Pour l'instant, les navires devraient fonctionner jusqu'au 5 novembre, après quoi les conditions hivernales et la baisse des températures dicteront les termes. Le retour des excursionnistes apporte un répit momentané à l'activité, mais l'exploitation d'une entreprise maritime sur une rivière frontalière peu profonde a clairement exposé la fragilité d'un modèle dépendant de la coopération de la nature.

Écrit par Christiane Hofreiter christiane.hofreiter@alpineweekly.com