Le problème à 2,3 milliards de dollars d'Air India : Tewolde Gebremariam peut-il sauver le rêve aérien du groupe Tata ?

L'acquisition d'Air India par le groupe Tata en 2022 était censée être un triomphe de l'entreprise privée sur l'inefficacité étatique. Quatre ans plus tard, la compagnie aérienne reste un spectaculaire gouffre financier. Le mois dernier, elle a annoncé une perte record de 2,3 milliards de dollars et continue d'hémorragier des liquidités tout en faisant face aux horribles conséquences d'un accident mortel. Clairement, la stratégie de redressement initiale a stagné. Entre en scène Tewolde Gebremariam, l'ancien patron d'Ethiopian Airlines, à qui vient d'être confié ce qui pourrait être le mandat le plus ingrat de l'aviation commerciale.

Gebremariam succède à Campbell Wilson, qui a démissionné en avril. Wilson a passé son mandat à tenter de faire entrer la compagnie aérienne boursouflée dans l'ère moderne, mais les résultats ont été sombres. Air India a récemment réduit de près d'un tiers ses opérations internationales. Pour aggraver les choses, la compagnie est devenue la risée de l'incompétence opérationnelle. En mars, un vol Delhi-Vancouver a passé huit heures en l'air pour finalement retourner en Inde car il n'avait pas l'autorisation d'entrer dans l'espace aérien canadien.

La décision unanime du conseil d'administration d'embaucher Gebremariam est froidement pragmatique. Au cours de sa décennie chez Ethiopian Airlines, il a transformé un acteur régional en le géant de l'aviation le plus rentable d'Afrique, triplant presque sa flotte. Plus crucial encore, c'est un gestionnaire de crise. Il a géré le crash du Boeing 737 Max en 2019 qui a tué 157 personnes et a guidé son ancien employeur à travers la pandémie en se tournant vers le fret lorsque la demande de passagers s'est évaporée. Des consultants de l'industrie notent que sa capacité à maintenir la fidélité des employés, en particulier parmi les pilotes et les ingénieurs, a été essentielle à son succès.

Il aura besoin de toute cette bonne volonté pour sauver Air India. La culture interne de la compagnie nécessite une reconstruction totale. Le coup le plus dévastateur porté aux ambitions de la compagnie est survenu en juin dernier, lorsqu'un vol Ahmedabad-Londres s'est écrasé, tuant 260 personnes. Avec le rapport d'enquête final attendu en octobre, le nouveau directeur général hérite d'une marque gravement compromise sur la métrique fondamentale de la sécurité.

L'environnement macroéconomique plus large n'offre aucune marge de manœuvre. Le secteur de l'aviation indien est comprimé par l'augmentation des coûts d'exploitation, les retards de livraison d'avions et un contrôle réglementaire plus strict. Les frictions géopolitiques, notamment la guerre en Iran, ont perturbé les routes internationales lucratives. Opérer une flotte de 198 avions vers 91 destinations semble impressionnant jusqu'à ce que l'on examine le bilan.

La direction du groupe Tata affiche sa confiance. Le président N Chandrasekaran a déclaré que Ayant terminé la phase initiale de stabilisation, d'intégration et d'engagements de flotte sous la direction de Campbell, Air India entre maintenant dans une ère critique d'exécution et d'expansion. Gebremariam a promis de bâtir une compagnie aérienne mondiale reflétant le potentiel économique de l'Inde. Pourtant, Chandrasekaran concède qu'un redressement pourrait prendre une décennie. La date d'entrée en fonction de Gebremariam reste non annoncée, laissant les observateurs se demander à quelle vitesse il pourra agir avant que les turbulences financières ne déchirent l'entreprise.

Écrit par Freya Stensrud freya.stensrud@alpineweekly.com