Dix-sept ans après la mort de 228 personnes dans l'Atlantique, un tribunal français déclare enfin : Air France et Airbus sont coupables

Une cour d'appel française a fait ce qu'un tribunal de première instance avait refusé de faire il y a près de trois ans : elle a condamné Air France et Airbus pour homicide involontaire. La décision de jeudi, concernant le crash du vol AF447 en 2009 qui a tué les 228 personnes à bord, est un renversement spectaculaire – et pour les familles qui ont attendu dix-sept ans, une reconnaissance longtemps retardée que la catastrophe n'était pas simplement une erreur de pilotage.

La Cour d'appel de Paris a jugé que la compagnie nationale française et le constructeur aérospatial européen étaient « seuls et entièrement responsables » du crash. Chacun a été condamné à payer 225 000 €, l'amende maximale pour homicide involontaire de personnes morales – une somme symbolique pour des entreprises de leur taille, mais un coup dur pour leur réputation. Tous deux ont annoncé qu'ils feraient appel.

L'affaire a toujours tourné autour de quelques minutes de confusion dans l'obscurité au-dessus de l'Atlantique. Le 1er juin 2009, le vol AF447 naviguait de Rio de Janeiro à Paris lorsque des cristaux de glace ont bloqué les sondes Pitot de l'avion – de petits capteurs utilisés pour mesurer la vitesse de vol. Le pilote automatique s'est désactivé. Des alarmes ont retenti. Les pilotes, désorientés et non formés pour cette urgence spécifique à haute altitude, ont mis l'avion en montée, ce qui l'a fait décrocher. Quatre minutes et trente secondes plus tard, l'A330 a plongé dans l'océan. Il n'y a eu aucun survivant. Parmi les morts figuraient 72 ressortissants français et 58 Brésiliens.

Le tribunal de première instance avait acquitté les deux compagnies en 2023, estimant qu'elles avaient commis des erreurs mais que ces erreurs ne pouvaient être prouvées comme ayant causé le crash. Les procureurs ont fait appel. Cette fois, le président du tribunal a déclaré que le tribunal de première instance n'avait pas tenu compte de « l'existence de la chaîne causale dans laquelle les actions des pilotes se sont inscrites, et qui a conduit à la mort de tous les passagers. » La cour d'appel a tenu Airbus responsable d'avoir sous-estimé la gravité des problèmes liés aux capteurs et de ne pas avoir correctement informé les équipages des compagnies aériennes. Air France a été jugée coupable de ne pas avoir fourni une formation adéquate aux pilotes et de ne pas avoir correctement informé ses équipages.

Crucialement, la cour n'a pas exclu que des erreurs de pilotage aient été commises. Mais elle a conclu que l'équipage n'avait pas été suffisamment préparé pour faire face à la « défaillance extrêmement complexe. » « Les pilotes de l'AF447 ont vraiment tout tenté pour se sortir de cette situation absolument épouvantable, » a déclaré le président du tribunal. « Ils sont allés aussi loin que leurs capacités le permettaient et rien ne peut leur être reproché. »

Pour les familles, la décision a suscité des émotions mitigées. À Paris, Daniele Lamy, présidente d'une association de victimes, a déclaré que le système judiciaire avait enfin pris en compte « la douleur des familles. » Elle a ajouté que « ces firmes prestigieuses ne pourront plus se cacher derrière leur autosatisfaction et leur orgueil technologique. » À Rio de Janeiro, la réaction a été plus sombre. Nelson Faria Marinho, qui a perdu son fils de 40 ans dans le crash, a déclaré que la décision ne lui apportait aucun réconfort. « J'ai l'impression que mon fils est mort aujourd'hui, » a-t-il dit, exprimant son indignation qu'aucun dirigeant individuel n'ait été tenu responsable.

Sylvie Madec, avocate des familles, a déclaré que le crash était « une catastrophe annoncée » qui aurait pu être évitée si chaque entreprise avait pleinement saisi la gravité de la défaillance. Alain Jakubowicz, un autre avocat des parties civiles, a déclaré qu'il s'attendait à ce que cette décision fasse jurisprudence après une bataille juridique de dix-sept ans. « Aucune lutte n'est perdue d'avance, » a-t-il ajouté.

Air France, en annonçant son appel, a déclaré être consciente que la bataille juridique prolongerait un processus déjà long, particulièrement pour les familles, mais a noté que la responsabilité pénale de la compagnie avait déjà été écartée à deux reprises. L'avocat d'Airbus, Simon Ndiaye, a simplement déclaré : « La bataille juridique va continuer. »

L'affaire n'est donc pas terminée. Les compagnies feront appel. Les familles attendront – encore une fois. Mais jeudi, du moins, un tribunal français a examiné dix-sept ans de preuves et a déclaré : les pilotes n'étaient pas le problème. Le système l'était. Les sondes Pitot ont gelé. La formation était inadéquate. Les avertissements ont été ignorés. Et 228 personnes sont mortes. Les amendes sont minimes. Le verdict est énorme. Non pas en argent, mais en signification. Air France et Airbus peuvent faire appel. Ils peuvent se battre pendant encore dix-sept ans s'ils le souhaitent. Mais le jugement est désormais inscrit : ils sont coupables. Les familles à Paris se sentent vengées. Les familles au Brésil estiment que la justice est encore incomplète. Les deux ont raison. Et les deux continueront à se battre. Les compagnies, quant à elles, continueront à voler. Mais elles le feront avec un verdict qui pèsera sur elles – un rappel que même les firmes les plus prestigieuses ne peuvent se cacher éternellement derrière leur technologie et leur fierté. Au final, a déclaré le tribunal, les pilotes ont tout essayé. Les compagnies non. Ce n'est pas une erreur de pilote. C'est un manquement à la responsabilité. Et maintenant, c'est aussi une condamnation. Les appels viendront. La bataille juridique continuera. Mais pour un jour, du moins, il y a eu un verdict. Et il a dit : coupable.