Les femmes nord-coréennes de retour sous les projecteurs à la Coupe d'Asie
Après des années d'isolement, le projet footballistique soutenu par l'État de cette nation secrète refait surface sur la scène continentale
Peu de pays protègent leurs frontières – et leur image – aussi rigoureusement que la Corée du Nord. Pourtant, ce mois-ci, l'une des nations les plus secrètes du monde revient sur la scène internationale par un canal inattendu : le football féminin.
Classée neuvième mondiale, l'équipe nationale féminine de Corée du Nord fait son retour dans une compétition continentale majeure, la Coupe d'Asie Féminine, après plus d'une décennie de quasi-absence des tournois mondiaux. Son match d'ouverture contre l'Ouzbékistan marque non seulement un retour sportif, mais aussi la résurgence d'un projet d'État de longue date qui a utilisé le football féminin comme un outil de visibilité internationale.
Les racines de cette stratégie remontent à 1986, lorsque les appels à une Coupe du Monde Féminine commençaient à prendre de l'ampleur au sein de la FIFA. Inspiré par la légitimité croissante du football féminin, Pyongyang a massivement investi à partir de la fin des années 1980 : des programmes de football ont été intégrés dans les écoles, des équipes féminines militaires à temps plein ont été établies, des systèmes de détection de jeunes talents ont été formalisés et de nouvelles installations d'entraînement ont été construites.
Alors que le pays devenait de plus en plus isolé politiquement et économiquement, le sport est devenu l'une des rares arènes où il pouvait projeter sa force à l'étranger. Sous Kim Jong-il, qui serait un passionné de football, l'équipe féminine est devenue à la fois une force compétitive et un atout de propagande.
L'investissement a porté ses fruits. Entre 2001 et 2008, la Corée du Nord a remporté trois titres de la Coupe d'Asie Féminine et est devenue l'une des équipes dominantes d'Asie. Les matchs à domicile attiraient des dizaines de milliers de spectateurs dans des lieux tels que le stade Rungrado du 1er mai, tandis que les médias d'État célébraient les joueuses comme des héroïnes nationales. Les footballeuses qui réussissaient étaient récompensées par des appartements à Pyongyang et des privilèges inaccessibles à la plupart des citoyens.
Mais l'élan s'est brutalement arrêté en 2011. Lors de la Coupe du Monde Féminine en Allemagne, cinq joueuses ont été testées positives à des stéroïdes interdits. Les officiels nord-coréens ont affirmé que la substance provenait d'un remède naturel dérivé de glandes de cerf musqué, prétendument administré après que les joueuses aient été frappées par la foudre. La FIFA a rejeté l'explication et a imposé une interdiction de quatre ans, écartant l'équipe du tournoi de 2015.
Les échecs ultérieurs à se qualifier pour les grandes compétitions – combinés aux retraits liés à la pandémie en 2022 et 2023 – ont laissé l'équipe senior largement absente du football international. Les sanctions économiques ont en outre limité la capacité des joueuses à concourir à l'étranger.
Pourtant, en coulisses, le système a continué à produire des talents. L'ouverture de l'école internationale de football de Pyongyang en 2013 a renforcé les filières de développement des jeunes. Les résultats sont frappants : les équipes de jeunes de Corée du Nord sont les championnes en titre de la Coupe du Monde Féminine U17 et U20 et de la Coupe d'Asie, faisant du pays l'un des programmes nationaux les plus performants au niveau des jeunes.
Maintenant, la Coupe d'Asie offre le test le plus clair à ce jour pour savoir si cette filière peut restaurer l'ancienne gloire de l'équipe senior. Bien que certaines des jeunes étoiles les plus brillantes ne soient pas encore les têtes d'affiche du tournoi, l'effectif porte le poids de décennies d'investissements stratégiques.
Dans une nation où l'influence politique à l'étranger est limitée, le football féminin reste une rare arène d'engagement mondial. Que le retour de la Corée du Nord marque une reprise durable ou une brève résurgence, sa présence à la Coupe d'Asie souligne comment le sport – même dans les États les plus isolés – peut servir à la fois de compétition et de message.