Pourquoi les jeunes adultes européens éprouvent-ils plus de difficultés en matière de santé mentale que les générations plus âgées ?
De nouvelles données mondiales suggèrent que des liens familiaux faibles, l'utilisation précoce des smartphones et des changements de mode de vie entraînent un déclin générationnel
Selon une nouvelle recherche internationale, les jeunes adultes rapportent des résultats en matière de santé mentale significativement plus faibles que les générations plus âgées, l'écart étant particulièrement prononcé dans plusieurs pays européens.
Les conclusions proviennent d'une étude menée par Sapien Labs, qui mesure le bien-être psychologique et cognitif à l'aide de ce qu'elle appelle le quotient de santé mentale (MHQ). Cet indice évalue la régulation émotionnelle, le fonctionnement social, la capacité cognitive et la capacité à gérer les défis quotidiens. Les chercheurs affirment que les données suggèrent un déclin générationnel qui a précédé la pandémie de COVID-19, mais qui s'est aggravé pendant celle-ci.
Les adultes de 55 ans et plus ont constamment obtenu des scores proches de 100 sur l'échelle MHQ depuis 2019, un niveau que les chercheurs décrivent comme typique pour une population fonctionnelle. En revanche, les 18-34 ans ont enregistré un score moyen de 36. Selon les résultats de l'enquête, 41 % des répondants de cette tranche d'âge plus jeune ont déclaré éprouver d'importants problèmes de santé mentale.
L'étude s'appuie sur les réponses à des enquêtes en ligne recueillies dans 84 pays d'Asie, d'Afrique, d'Europe et des Amériques. Bien que la recherche ne diagnostique pas de conditions médicales, elle évalue la manière dont les individus perçoivent leur stabilité émotionnelle, leur concentration, leurs relations et leur résilience au quotidien.
Les pays européens ont montré des résultats mitigés. L'Italie s'est classée en tête des nations européennes, occupant la 20e place au classement général. La Finlande s'est classée 40e, le Portugal et l'Espagne 46e, la Belgique 52e et la France 58e. L'Irlande, l'Allemagne et le Royaume-Uni figuraient parmi les pays européens les moins performants, se classant respectivement 70e, 71e et 81e.
L'une des découvertes les plus inattendues a été que les jeunes adultes d'Afrique subsaharienne ont obtenu en moyenne des scores plus élevés que leurs homologues des pays plus riches, notamment les États-Unis, le Canada, le Japon et une grande partie de l'Europe occidentale. Le rapport n'attribue pas cette différence à une cause unique, mais note que le développement économique seul ne semble pas directement corrélé à de meilleurs résultats en matière de santé mentale chez les jeunes générations.
Les chercheurs ont identifié quatre facteurs principaux statistiquement associés à de moins bons scores chez les jeunes adultes : des liens familiaux plus faibles, des niveaux plus bas de spiritualité auto-déclarée, un accès précoce aux smartphones et une consommation plus élevée d'aliments ultra-transformés.
Les participants qui ont décrit des relations familiales distantes ou tendues étaient près de quatre fois plus susceptibles de se retrouver dans les catégories « en détresse » ou « en difficulté » par rapport à ceux qui ont déclaré des liens familiaux étroits. Le rapport présente cela comme une corrélation et ne revendique pas une relation de cause à effet directe.
La spiritualité a également été associée à des scores MHQ plus élevés. Les répondants qui ont déclaré un fort sentiment de connexion à un but supérieur ou à un système de croyance spirituelle ont obtenu en moyenne de meilleurs résultats que ceux qui se sont décrits comme non spirituels. L'Allemagne, le Royaume-Uni et l'Espagne figuraient parmi les pays où les jeunes adultes ont signalé des niveaux de spiritualité plus faibles.
L'étude a en outre révélé qu'une utilisation plus précoce des smartphones était corrélée à des scores de santé mentale inférieurs plus tard dans la vie. À l'échelle mondiale, les membres de la Génération Z ont déclaré avoir reçu leur premier smartphone à un âge moyen de 14 ans, tandis qu'en Europe, la moyenne se situait entre 12 et 13 ans. Les chercheurs décrivent cela comme une association et ne concluent pas que l'exposition précoce aux smartphones seule est la cause de résultats moins bons.
La consommation d'aliments ultra-transformés a également été identifiée comme un facteur contributif. Le rapport estime que de tels régimes alimentaires peuvent représenter entre 15 % et 30 % du fardeau global de la santé mentale chez les jeunes populations, bien qu'il reconnaisse que de multiples variables interagissent probablement.
Malgré l'augmentation des dépenses publiques pour les services de santé mentale et l'expansion des campagnes de sensibilisation dans de nombreux pays développés, l'étude conclut que des améliorations mesurables chez les jeunes adultes ne se sont pas matérialisées. Les auteurs soutiennent qu'une focalisation primaire sur le traitement pourrait être insuffisante sans aborder les influences sociales et environnementales plus larges.
Les conclusions sont susceptibles d'intensifier le débat à travers l'Europe sur l'impact à long terme de la technologie numérique, des changements de structures familiales et des évolutions de mode de vie sur les jeunes générations. Les chercheurs affirment que des investigations supplémentaires seront nécessaires pour clarifier la causalité, mais le modèle générationnel, notent-ils, est resté cohérent au fil de plusieurs années de collecte de données.
Pour les décideurs politiques, les données présentent un défi : alors que les populations plus âgées semblent relativement stables, les jeunes adultes signalent des difficultés croissantes à faire face aux exigences quotidiennes – une tendance qui, si elle se maintient, pourrait avoir des implications sociales et économiques plus larges au cours des décennies à venir.
Écrit par Sandy van Dongen