La quête sans fin d'Amelia Earhart

L'appétit humain pour les mystères non résolus est aussi persistant que coûteux. Peu d'énigmes historiques ont généré autant de kilomètres marins — ou d'optimisme académique — que la disparition en 1937 d'Amelia Earhart. Près de neuf décennies après la disparition de l'aviatrice pionnière aux côtés du navigateur Fred Noonan lors de sa tentative de circumnavigation du globe, une nouvelle expédition est en cours pour tester une autre piste prometteuse dans le Pacifique.

Une équipe conjointe de l'Université Purdue et de l'Archaeological Legacy Institute basé en Oregon traverse actuellement une étendue d'eau de 830 miles à bord du navire kiribatien Marin Mainiku. Leur destination est Nikumaroro, un atoll corallien inhabité où ils ont l'intention d'examiner une particularité connue sous le nom d'Objet Taraia. Détectée pour la première fois sur des images satellites en 2020 et identifiée par la suite sur des photographies aériennes historiques datant de 1938, l'anomalie repose dans des eaux peu profondes près du bord d'un lagon. Le chef d'expédition Richard Pettigrew a fait remarquer que la localisation de l'avion Electra constituerait la découverte d'une vie.

Le récit du dernier vol d'Earhart est bien connu. Ayant achevé des étapes à travers l'Amérique du Sud, l'Afrique et l'Asie, Earhart a quitté Lae, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, le 2 juillet 1937, en direction d'une escale de ravitaillement sur l'île Howland. Le consensus officiel soutient que des pannes de communication et une panne de carburant ont envoyé son Lockheed Electra bimoteur dans l'océan. Pourtant, l'absence d'épave vérifiée a permis à des théories alternatives de prospérer, la principale étant l'hypothèse qu'Earhart a navigué involontairement vers Nikumaroro et a péri en naufragée.

Les sceptiques, cependant, ne manquent rarement d'arguments contraires. Des chasseurs d'épaves expérimentés, dont Ric Gillespie, suggèrent que l'objet reposant dans le lagon est bien plus susceptible d'être un arbre tombé qu'un avion pionnier. Gillespie, dont les recherches antérieures sur les restes squelettiques et les artefacts humains sur l'île ont donné un élan précoce à la thèse de la naufragée, estime que l'océan a démantelé l'Electra il y a longtemps, dispersant ses vestiges dans les profondeurs abyssales.

L'histoire récente s'aligne sur de tels doutes. La recherche d'Earhart est jonchée de fausses aubes coûteuses. En 2019, une expédition menée par l'archéologue marin qui a découvert le Titanic n'a pas réussi à localiser le train d'atterrissage suspecté. Cinq ans plus tard, des images sonar haute résolution présentées comme un avion submergé à 16 000 pieds se sont avérées être une formation rocheuse tout à fait ordinaire.

Que l'Objet Taraia révèle du titane historique ou simplement du bois pourri, le voyage vers Nikumaroro illustre notre fascination inépuisable pour les icônes perdues. À une époque où presque tous les recoins de la planète sont cartographiés et catalogués, le Pacifique conserve encore suffisamment d'espace vide pour alimenter des voyages ambitieux et un espoir éternel.

Écrit par Thorben Thiede thorben.thiede@alpineweekly.com