La première œuvre de Botero – vendue pour deux paquets de cigarettes – mise aux enchères à Bogotá

Bien avant de devenir l'un des artistes latino-américains les plus célèbres au monde, Fernando Botero a vendu sa première œuvre pour deux paquets de cigarettes. Plus de sept décennies plus tard, et près de trois ans après sa mort, cette aquarelle de jeunesse fait son retour sur le marché de l'art lors d'une vente aux enchères à Bogotá. La pièce, intitulée « La Plegaria » (La Prière) et exécutée en 1949, est considérée comme la première œuvre jamais vendue par Botero. Elle sera proposée par Bogotá Auctions le 21 mai, aux côtés de plus de 120 œuvres d'art colombien et latino-américain moderne et contemporain.

Selon la maison de ventes, l'aquarelle appartient à la période de formation de Botero. « Dans cette pièce, l'exploration du volume qui allait plus tard définir l'œuvre de Botero n'est pas encore apparue », dit-elle. La peinture représente un paysan âgé en prière, les mains jointes à la bouche et les yeux fermés. Derrière lui, une femme abrite un enfant tandis qu'elle lève un regard plein de peur et d'effroi vers les cieux.

Botero a peint cette œuvre juste un an après l'assassinat du leader libéral colombien Jorge Eliécer Gaitán – un crime qui a déclenché une vague de violence politique à travers le pays. À l'époque, l'artiste était encore un adolescent, âgé d'environ 17 ans, et bien loin de la reconnaissance internationale qu'il allait obtenir des décennies plus tard avec ses figures monumentales et ses volumes exagérés. La pièce a été échangée avec Efrén Ossa, considéré comme un pionnier du droit des assurances en Colombie, dans un échange qui contraste fortement avec les prix de plusieurs millions de dollars que l'œuvre de Botero allait finalement atteindre sur le marché de l'art international.

La vente aux enchères comprendra également l'huile sur toile « Niña con flores » (Jeune fille aux fleurs) de 1960, une pièce de transition de la période précédant le style qui allait définir l'artiste colombien, aux côtés d'œuvres d'autres figures majeures de l'art latino-américain telles qu'Alejandro Obregón, Débora Arango, Beatriz González, Luis Caballero, Ana Mercedes Hoyos et Óscar Muñoz. Botero, décédé en 2023 à l'âge de 91 ans, reste l'un des artistes latino-américains les plus influents et reconnaissables du siècle dernier.

Ainsi, un Botero adolescent a échangé une aquarelle contre deux paquets de cigarettes, et maintenant, 76 ans plus tard, ce même tableau est mis aux enchères à Bogotá – un rappel que chaque maître fut un jour un débutant, et que l'histoire de l'art, tout comme le marché de l'art, a une très longue mémoire et un sens de l'humour encore plus développé. Les cigarettes ont disparu depuis longtemps, mais l'aquarelle demeure, agenouillée en prière, attendant son prochain propriétaire.