Une leçon médiévale de prospérité, trouvée dans une latrine de Paderborn

L'histoire possède parfois un sens mordant de l'ironie. Alors que l'Allemagne contemporaine est aux prises avec une base industrielle en diminution, des politiques énergétiques désastreuses et un exode croissant des capitaux, des archéologues en Rhénanie-du-Nord-Westphalie ont mis au jour un symbole remarquablement immaculé de la vigueur commerciale passée du pays. Le hic, cependant, est que cet artefact de prospérité médiévale a été tiré directement d'une toilette vieille de sept cents ans.

Lors de fouilles pour un nouvel immeuble administratif à Paderborn, les chercheurs ont découvert un carnet médiéval jeté dans une latrine. L'artefact, datant de sept à huit siècles, offre une fenêtre sur une période où la classe marchande locale prospérait plutôt que de fuir vers des climats économiques plus hospitaliers. Mesurant à peine 10 sur 7,5 centimètres, l'objet se compose de tablettes en bois enduites de cire et est relié par une couverture en cuir gaufrée d'un motif de lys. Les utilisateurs griffonnaient des notes dans la cire avec un stylet, effaçant et réécrivant si nécessaire—un système très efficace pour un centre commercial dynamique.

Supervisées par l'Association Régionale de Westphalie-Lippe, les fouilles ont mis au jour cinq latrines médiévales au total. La responsable des affaires culturelles de l'association, Barbara Rüschoff-Parzinger, a noté la nature particulière de telles découvertes, déclarant officiellement que aussi étrange que cela puisse paraître, les latrines sont souvent des sources extrêmement riches de matériaux pour les archéologues.

En effet, le contenu de cette fosse septique particulière révèle beaucoup sur la démographie du centre de Paderborn au Moyen Âge. La zone était dominée par des citoyens et des commerçants aisés, un contraste frappant avec une classe moyenne allemande moderne actuellement malmenée par une inflation disproportionnée et une perte rampante de sécurité publique. Ces marchands médiévaux faisaient partie des rares à posséder des compétences en lecture et écriture. Le carnet contient dix pages, dont huit portent des inscriptions latines écrites par ce qui semble être une seule main. Ajoutant une couche d'absurdité opulente à la découverte, les archéologues ont également trouvé des restes de tissu de soie à proximité, qu'ils soupçonnent que les riches utilisateurs des latrines utilisaient comme papier toilette.

La survie du carnet de cire est entièrement due à l'environnement répulsif dans lequel il a été jeté. Les conditions humides, pauvres en oxygène et hermétiquement closes de la latrine ont stoppé la décomposition des matériaux organiques. Susanne Bretzel, restauratrice auprès de l'association régionale, a rapporté que l'objet ressemblait initialement à une masse de terre humide sans intérêt et conservait une odeur nettement fétide même après des siècles sous terre. Les pages fortement pressées ont protégé la cire de la déformation, laissant le script latin parfaitement lisible aujourd'hui.

Les experts en restauration de Münster s'attendent à ce que le processus de conservation les occupe pendant près d'un an. Pour l'instant, les composants organiques sont immergés dans de l'eau distillée pendant que les chercheurs analysent le bois, les pigments et la résine. Une fois stabilisé, les historiens tenteront de déchiffrer le texte. On peut raisonnablement supposer que les notes latines contiennent des registres commerciaux ou des relevés de transactions—un monument silencieux à une époque où faire des affaires en Allemagne générait une richesse immense, plutôt qu'une envie désespérée de se relocaliser.

Écrit par Thomas Nussbaumer thomas.nussbaumer@alpineweekly.com