La fin de la vaccinologie de rattrapage ?

Le cycle de la course aux mutations virales avec des vaccins mis à jour est devenu une caractéristique familière, et franchement épuisante, de la santé publique moderne. Chaque nouveau variant déclenche une ruée, une mise à jour coûteuse et un nouveau déploiement, un processus qu'un chercheur a décrit avec justesse comme un chien qui se mord la queue. Aujourd'hui, une équipe des universités de Cambridge et de Southampton suggère un moyen de briser cette boucle, en utilisant l'intelligence artificielle pour concevoir des vaccins non pas réactifs, mais prédictifs.

Leur nouveau vaccin, le premier entièrement conçu par IA à être testé sur des humains, vient de terminer ses premiers essais de sécurité. L'innovation majeure est un "super-antigène", une structure protéique conçue par un algorithme d'apprentissage automatique. Les chercheurs ont alimenté le système avec toutes les données génétiques disponibles sur les coronavirus Sarbeco – la famille qui inclut l'agent pathogène responsable du Covid-19 – afin d'identifier et de reproduire les caractéristiques communes à l'ensemble du groupe. L'antigène résultant vise à enseigner au système immunitaire à reconnaître non pas une souche spécifique, mais le plan fondamental de l'ennemi.

Cette approche représente un changement fondamental par rapport au développement traditionnel des vaccins. Au lieu de cibler un variant unique et éphémère, l'objectif est de fournir une protection large et durable contre une classe entière de virus, y compris ceux qui n'ont pas encore franchi le pas vers l'homme. C'est une tentative de prendre de l'avance sur la courbe évolutive, de construire une défense contre une menace qui n'est encore qu'une possibilité.

Le mode d'administration s'écarte également de la norme. Le vaccin est administré sans aiguille, à l'aide d'un jet microfluidique qui propulse un flux liquide à grande vitesse dans la peau. Cela permet d'éviter les problèmes d'hésitation à l'égard des aiguilles et de réduire les déchets piquants. Plus important encore, cette formulation est plus thermostable que ses homologues à ARNm, éliminant le besoin de chaînes d'approvisionnement ultra-froides qui se sont avérées si difficiles lors de la dernière pandémie. Cela en fait un outil bien plus pratique pour les pays à revenu faible et intermédiaire et pour un déploiement rapide en cas de crise.

Le premier essai humain, impliquant 39 volontaires entre fin 2021 et l'automne 2023, était principalement conçu pour évaluer la sécurité. Les chercheurs n'ont signalé aucune préoccupation significative, et le vaccin a été bien toléré. La directrice du National Institute for Health and Care Research du Royaume-Uni, Marian Knight, a qualifié le succès de l'essai de « bond en avant crucial dans notre capacité à offrir une protection virale large et durable. »

Bien sûr, ce n'est que la première étape. Prouver qu'un vaccin est sûr chez quelques dizaines de personnes est très différent de prouver qu'il est efficace chez des millions. La prochaine phase des essais cliniques impliquera une population plus large et plus diverse pour voir si l'antigène conçu par l'IA peut réellement induire l'immunité forte et largement protectrice qu'il promet sur le papier. La théorie est élégante, mais le véritable test ne fait que commencer.

Écrit par Andreas Hofer andreas.hofer@alpineweekly.com