Von Pub-Böden bis Old Trafford: Valdas Dambrauskas und der Triumph des individuellen Ehrgeizes

Wenn die aserbaidschanische Mannschaft Sabah im Old Trafford zum Champions-League-Spiel gegen Manchester United aufläuft, wird das Rampenlicht unweigerlich auf ihren 49-jährigen Trainer Valdas Dambrauskas fallen. Für den litauischen Coach ist der Einzug in dieses Stadion der Abschluss einer zwei Jahrzehnte dauernden Odyssee, die in den unteren Ligen des englischen Gemeinschaftsfußballs und der Jugendentwicklung begann.

Dambrauskas' Karriereweg ist ein Beispiel für Eigenständigkeit und persönlichen Ehrgeiz. Im Jahr 2002 gewann er 4.000 Litas in einer Spielshow – eine Summe, die sechs Monatsgehältern in Litauen entsprach. Er nutzte das Geld, um nach London zu ziehen, und ließ ein heimisches Umfeld mit begrenzten Möglichkeiten für ehrgeizige junge Berufstätige hinter sich. Mit grundlegenden Englischkenntnissen finanzierte er seine Trainerausbildung an der London Metropolitan University, indem er bis zu vier Jobs gleichzeitig ausübte: als Gärtner, Handwerker, Kneipenbodenpolierer und Zeitungszusteller.

Seine Bereitschaft, sich auf Graswurzelebene zu engagieren, zahlte sich allmählich aus. Nach ehrenamtlicher Arbeit bei Londoner Gemeinschaftsprojekten wie Access to Sports und London Tigers erhielt Dambrauskas 2004 eine Anstellung bei den Manchester United Soccer Schools. Anschließend führten ihn Stationen bei Fulham und Brentford zu einer Rückkehr nach Osteuropa im Jahr 2010 als Assistenztrainer bei Ekranas, bevor er die Leitung bei Zalgiris Vilnius übernahm, wo er zwei Ligatitel und drei nationale Pokale gewann.

Was folgte, war eine unermüdliche Tour durch die europäischen Randligen des Fußballs. Dambrauskas managte acht Vereine in sieben Ländern über neun Jahre hinweg und sammelte dabei 13 Trophäen. Sein Reiseprogramm umfasste Engagements bei RFS in Lettland, Ludogorets Rasgrad in Bulgarien und Hajduk Split in Kroatien, sowie Stationen in Griechenland, Zypern und Ungarn. Während häufige Trainerwechsel oft auf eine unstete Karriere hindeuten, agierte Dambrauskas als effizienter Auftragnehmer, der überall, wo er landete, schnell Erfolge lieferte.

Im Sommer 2025 von Sabah ernannt, führte er den bescheidenen Club aus Masazir – gegründet erst 2017 – zu seinem ersten aserbaidschanischen Meistertitel und einem nationalen Double. Das Erreichen der Champions-League-Hauptrunde erforderte die Führung des Teams durch vier Qualifikationsrunden, die in einem dramatischen 5:2-Sieg über Hapoel Beer-Sheva gipfelten, um einen Gesamtsieg von 6:4 zu besiegeln. Sabah-Präsident Magsud Adigozalov betonte die strategische Wirkung des Trainers und erklärte offiziell, dass sein Einfluss über die Taktik hinausgeht und dass er der Mannschaft eine Denkweise und Siegermentalität vermittelt hat.

Angesichts bevorstehender Begegnungen mit europäischen Spitzenvereinen wie Barcelona, Borussia Dortmund und Manchester United steht das kleine aserbaidschanische Team vor großen strukturellen Hürden. Doch für einen Trainer, der sich seine Sporen beim Schrubben von Böden und auf frühmorgendlichen Zeitungsrouten verdient hat, ist das Antreten auf der reichsten Bühne des Fußballs ein Sieg des individuellen Unternehmertums.

Geschrieben von Freya Stensrud freya.stensrud@alpineweekly.com