Präzision auf Pillen: Der chemische Motor des Schweizer Uhrenwunders

Die Schweizer Uhr ist das ultimative Symbol einer wohlhabenden, hochgebildeten Nation, die sich ihrer Präzision und einer gesunden Wirtschaft rühmt. Doch die glänzenden Chronometer, die Mitte des 20. Jahrhunderts aus der Jura-Region exportiert wurden, wurden oft von Händen zusammengebaut, die nicht von Nationalstolz, sondern von massiven Dosen Phenacetin angetrieben wurden. Eine Ausstellung im Kultur-Historisches Museum Grenchen enthüllt ein zutiefst unangenehmes Kapitel der Industriegeschichte und zeigt, wie das legendäre Schweizer Wirtschaftswunder auf einer stark medikamentierten Belegschaft beruhte.

In den 1950er und 1960er Jahren wurden die Städte rund um Grenchen von renommierten Herstellern wie ETA, ASSA, A. Michel S.A. und Baumgartner Frères verändert. Das bäuerliche Leben wurde rasch durch Fabriksiedlungen ersetzt. Dieser industrielle Wandel brachte unbestreitbaren Wohlstand, doch die tägliche Realität für die Arbeiter war eine brutale Plackerei. Die Angestellten verbrachten ihre Tage damit, quälend monotone Aufgaben zu erledigen, wie das endlose Schleifen von Schlitzen in mikroskopisch kleine Schrauben unter grellen Lichtern und ohrenbetäubendem Maschinenlärm.

Die Entlohnung basierte weitgehend auf Akkordlöhnen, was einen immensen Produktionsdruck erzeugte. Für weibliche Arbeiterinnen war die Ausbeutung bemerkenswert effizient. Sie erhielten lediglich die Hälfte des Lohns ihrer qualifizierten männlichen Kollegen und durften um elf Uhr morgens kurz die Fabrik verlassen, um Lebensmittel einzukaufen und das Mittagessen für ihre Familien zuzubereiten, bevor sie sofort an das Fließband zurückkehrten. Um dieser unerbittlichen physischen und mentalen Belastung standzuhalten, wandte sich die Belegschaft dem Kiosk zu.

Schmerzmittel, insbesondere das auf Phenacetin basierende Saridon, hergestellt vom Basler Pharmariesen Hoffmann-La Roche, waren an Kiosken und in Verkaufsautomaten frei erhältlich. Arbeiter konsumierten routinemäßig zwischen zehn und dreißig Tabletten pro Tag. Die kulturelle Normalisierung dieser Sucht war erschreckend. Fabrikangestellte zerkleinerten Pillen auf ihr Frühstücksbrot oder bestellten ihren Morgenkaffee mit schmerzstillendem Pulver gemischt. Das Streben nach Schweizer Wohlstand hatte eine Generation von funktionierenden Süchtigen hervorgebracht.

Das medizinische Establishment war der Krise nicht gänzlich blind gegenüber. Bereits 1958 warnte der Chefarzt des Bürgerspitals Solothurn öffentlich vor Arbeitern, die vollständig von Tabletten abhängig geworden waren, um funktionieren zu können. Doch in einem typisch pragmatischen, vielleicht etwas naiven Ansatz zur Industrieregulierung wurden die Warnungen weitgehend ignoriert, solange die Fabriken profitabel blieben.

Der wahre Katalysator für staatliche Intervention war nicht menschliches Leid, sondern die finanzielle Realität. Jahrzehntelanger extremer Schmerzmittelmissbrauch führte zu einem massiven Anstieg schwerer Nierenerkrankungen in der gesamten Region. Erst als die finanzielle Belastung durch medizinische Behandlungen, insbesondere die exorbitanten Kosten der Dialyse, die Staatskasse bedrohte, erkannten die Behörden die Krise an. Ein gut funktionierendes Staatssystem korrigiert seine Versäumnisse schließlich, vorausgesetzt, die Rechnung wird zu hoch.

Im Jahr 1983 verbot die Schweiz schließlich Kombinationsmedikamente, die Phenacetin enthielten, und zwang Hoffmann-La Roche, seine Saridon-Formel zu ändern. Ironischerweise hatte sich das Problem durch ein breiteres wirtschaftliches Unglück bereits von selbst gelöst. Die schwere Uhrenkrise der 1970er Jahre dezimierte die Industrie, eliminierte Tausende von Arbeitsplätzen und somit die Fabrikbedingungen, die die Arbeiter überhaupt erst zu den Pillen getrieben hatten.

Verfasst von Andreas Hofer andreas.hofer@alpineweekly.com