Schaum und Günstlingswirtschaft: Japans Biergiganten vor kartellrechtlicher Abrechnung

Die globale Inflation hat vielen Unternehmensvorständen ein praktisches Narrativ geliefert, um höhere Preise für Verbraucher zu rechtfertigen. In Japan vermuten die Wettbewerbsbehörden jedoch, dass sich die dominierenden Bierhersteller des Landes auf etwas weitaus weniger Subtiles als Marktkräfte stützten, um ihre Einzelhandelspreise zu erhöhen: explizites Kartellverhalten.

Ermittler der japanischen Fair Trade Commission führten Razzien in den Büros von Asahi Breweries, Kirin Brewery Company und Suntory Spirits durch. Berichte deuten darauf hin, dass auch Sapporo Breweries von der umfassenden Razzia betroffen war. Die regulatorische Intervention konzentriert sich auf potenzielle Verstöße gegen Japans Antimonopolgesetz bezüglich inländischer Alkoholhandelspraktiken.

Investoren reagierten mit sofortigem Missfallen auf den Beginn der regulatorischen Prüfung. Die Aktienkurse von Asahi, Kirin und Sapporo fielen nach Bekanntwerden der Durchsuchungen, während Suntory als Privatunternehmen dem öffentlichen Urteil entging. Im Mittelpunkt der Untersuchung stehen synchronisierte Preiserhöhungen, die im Oktober 2022 und April 2023 eingeführt wurden.

Als alle vier Braugiganten gleichzeitig die Preise für ihr gesamtes Getränkesortiment anhoben, verwiesen die Führungskräfte auf die klassische Liste externer Zwänge. Höhere Rohstoffkosten, steigende Energierechnungen und erhöhte Transporttarife wurden als alleinige Gründe genannt. Doch die verdächtige Gleichförmigkeit und das Timing dieser Preisanpassungen deuten darauf hin, dass der Marktwettbewerb bei einem Glas Lagerbier möglicherweise stillschweigend ausgesetzt wurde.

Angesichts der Razzien schalteten die Unternehmen auf Standard-Krisenkommunikation um. Kirin Holdings bestätigte, dass seine Brauerei-Tochter wegen des Verdachts eines Verstoßes gegen das Antimonopolgesetz durchsucht wurde, und erklärte, die Angelegenheit sehr ernst zu nehmen und uneingeschränkt zu kooperieren. Suntory bestätigte eine Untersuchung wegen eines potenziellen Verstoßes gegen Japans Antimonopolgesetz bezüglich inländischer Alkoholhandelspraktiken und entschuldigte sich für etwaige Unannehmlichkeiten für die Stakeholder. Asahi bestätigte ebenfalls, Gegenstand der Untersuchung zu sein und versprach volle Kooperation mit der Kommission.

Ein funktionierender freier Markt hängt von echtem Wettbewerb ab, bei dem Inputkosten Unternehmen dazu zwingen, Innovationen voranzutreiben oder das Risiko des Verlusts von Marktanteilen einzugehen. Wenn Japans Biergiganten eine private Vereinbarung dem Wettbewerbsrisiko vorzogen, untergruben sie grundlegende Wirtschaftsprinzipien und ließen die Trinker die Rechnung bezahlen. Die Regulierungsbehörden stehen nun vor der Aufgabe zu ermitteln, ob dies eine außergewöhnliche Reihe kommerzieller Zufälligkeiten oder ein Lehrbuch-Preiskartell war.

Verfasst von Martina Kirchner martina.kirchner@alpineweekly.com