Der eine halbe Milliarde Dollar teure Pinguin: Australiens verzweifelter Kampf gegen die Vogelgrippe

Die Umweltministerin des Bundesstaates, Jaclyn Symes, war erfrischend unverblümt, als sie feststellte, dass die Vögel zwar bezaubernd sind, aber auch einen erheblichen wirtschaftlichen Wert für die Region besitzen. Tatsächlich zieht die 40.000 starke Kolonie kleiner Pinguine auf Phillip Island jährlich 700.000 Touristen an und spült rund 500 Millionen Dollar in die Wirtschaft Victorias. Wenn ein Vermögenswert von einer halben Milliarde Dollar von einem hoch ansteckenden Virus bedroht wird, finden Regierungen plötzlich die Mittel für beispiellose Interventionen.

Die Bedrohung ist die H5N1-Geflügelpest, ein Erreger, der Vogelpopulationen weltweit systematisch dezimiert hat. Um ihre lukrative Kolonie zu schützen, haben die Behörden Victorias die wahrscheinlich umfassendste Impfkampagne für Wildvögel gestartet, die jemals versucht wurde. Das Ziel ist ehrgeizig: die Verabreichung von zwei Dosen des H5N1-Impfstoffs an 5.000 Pinguine auf Phillip Island und St. Kilda. Bereits über 1.000 der winzigen Seevögel haben ihre erste Injektion erhalten.

Die Durchführung dieser Operation erfordert eine logistische Choreografie, die an Absurdität grenzt. Naturschützer müssen die Wildvögel abfangen, wenn sie am Strand watscheln, sie in temporäre Gehege treiben und einzeln bearbeiten. Jeder Pinguin wird gewogen, gemessen, mit einem Mikrochip versehen und geimpft, bevor er in die Nacht entlassen wird. Drei Wochen später muss die gesamte Prozedur für die zweite Dosis wiederholt werden.

Catherine Basterfield, Geschäftsführerin der Phillip Island Nature Parks, wies auf die Schwierigkeit der Aufgabe hin und erklärte: „Es ist wirklich knifflig und Pinguine sind schwer zu handhaben, aber wir haben sehr gut ausgebildete Leute.“ Die Kampagne stützt sich vollständig auf eine biologische Eigenart der Art: ihre vorhersehbare Gewohnheit, jede Nacht in genau denselben Bau zurückzukehren.

Zeit ist ein Luxus, den die Naturschützer nicht besitzen. Das Virus hat bereits lokale Abwehrmechanismen durchbrochen, mit bestätigten positiven Fällen auf Phillip Island sowie auf Kangaroo Island in Südaustralien. Auf Tasmaniens King Island wird angenommen, dass ein Ausbruch über 50 Pinguine getötet hat. Eine kürzliche Bewertung des Arthur Rylah Institute zeichnete ein düsteres Bild und warnte, dass im schlimmsten Fall bis zu 16.000 Vögel sterben könnten. Da der Impfstoff zehn Wochen benötigt, um die volle Immunität zu verleihen, kämpfen die Verantwortlichen gegen eine biologische Uhr und hoffen, eine Firewall aufzubauen, bevor das Virus die dicht besiedelte Kolonie erfasst.

Staatsbeamte sind vorsichtig, die Erwartungen zu dämpfen. Victorias oberster Biodiversitätsbeauftragter, James Todd, warnte, dass der Impfstoff keine universelle Heilung sei und für die überwiegende Mehrheit der vom Virus bedrohten Wildarten unpraktisch wäre. Der kleine Pinguin wurde genau deshalb ausgewählt, weil seine kolonialen Nistgewohnheiten ihn extrem anfällig für die Übertragung machen und weil sein hohes Profil öffentliche und politische Unterstützung sichert.

Letztendlich bietet die Nadel nur eine vorübergehende Atempause. Forscher weisen darauf hin, dass die Vogelgrippe nur der jüngste Stressfaktor für eine Art ist, die bereits mit steigendem Meeresspiegel, extremen Wetterbedingungen und sich ändernden Nahrungsquellen zu kämpfen hat. Vorerst wird die nächtliche Strandklinik fortgesetzt, ein verzweifelter und hoch orchestrierter Versuch, die profitabelste Parade der Natur am Laufen zu halten.

Verfasst von Sandy van Dongen sandy.vandongen@alpineweekly.com