Prähistorie entstauben: Londons hundertjähriges Museumsversäumnis

Institutionelle Archive besitzen eine außergewöhnliche Fähigkeit, Schätze still und heimlich zu horten, während ihre tatsächliche Bedeutung übersehen wird. Fast ein Jahrhundert lang verstaubte ein 120 Millionen Jahre altes Schädelfragment in den Lagereinheiten des Natural History Museum in London. 1924 nach dem Tod des Amateursammlers Reginald Walter Tooley erworben—der es zusammen mit tausend anderen Gegenständen von einer Klippenbasis auf der Isle of Wight geborgen hatte—blieb das Exemplar über Generationen hinweg ein unzugeordnetes Rätsel.

Es bedurfte hochauflösender CT-Scans und dreidimensionaler Modellierung, um das zu erreichen, was jahrzehntelange visuelle Inspektionen nicht vermochten. Das Fragment gehört zu Invictibellatrix amberina und stellt den ersten bestätigten Nachweis eines Megaraptoren-Dinosauriers in Europa dar. Zuvor nur in Südamerika, Asien und Australien dokumentiert, dominierten diese mittelgroßen Fleischfresser die terrestrischen Ökosysteme während der frühen Kreidezeit. Mit einer Länge von drei bis vier Metern und einer Höhe von 1,5 Metern zeichnete sich das Geschöpf durch einen schlanken Kopf, beeindruckende Arme, riesige gebogene Krallen und eine mögliche Federbedeckung aus.

Während Spitzenprädatoren wie Tyrannosaurus rex die öffentliche Vorstellungskraft beflügeln, stellten Forscher des University College London fest, dass Invictibellatrix amberina eine Rolle ähnlich der einer modernen Hyäne einnahm, die kleine Säugetiere, Echsen und kleinere Dinosaurier jagte. Für Beute in Menschengröße wäre ein solcher Prädator weitaus gefährlicher gewesen als ein T. rex, da er aktiv Ziele jagte, die etwa ein Drittel seines Körpergewichts ausmachten, anstatt sie als unbedeutende Häppchen zu ignorieren.

Die Veröffentlichung dieser Ergebnisse in Royal Society Open Science verdeutlicht ein anhaltendes Paradoxon in der modernen Forschung. Während Institutionen ständig nach neuen Feldforschungsexpeditionen und erweiterten Budgets rufen, liegen einige der verblüffendsten Entdeckungen still und leise in dunklen Schubladen und warten darauf, dass vorhandene Bestände ordnungsgemäß bewertet werden. Professor Paul Barrett vom Natural History Museum bemerkte, dass Arbeiten wie diese den außergewöhnlichen Wert der Arbeit mit historischen Museumssammlungen zeigen, wo noch viele Entdeckungen gemacht werden können.

Die Isle of Wight fördert auch nach zwei Jahrhunderten der Ausgrabungen weiterhin prähistorische Überraschungen zutage, doch die eigentliche Erkenntnis liegt in der institutionellen Effizienz. Die Nutzung vorhandener Bestände durch fortschrittliche Technologie führt zu Durchbrüchen, ohne dass man wieder einen Fuß in den Schlamm setzen muss.

Verfasst von Martina Kirchner martina.kirchner@alpineweekly.com