UN warnt: Die Welt ist in eine „Ära des Wasserbankrotts“ eingetreten – und sie ist bereits da

Die Vereinten Nationen haben offiziell eine sogenannte „Ära des globalen Wasserbankrotts“ ausgerufen. Der Bericht, herausgegeben vom Institut der Universität der Vereinten Nationen für Wasser, Umwelt und Gesundheit, argumentiert, dass die Begriffe „Wasserstress“ und „Wasserkrise“ die Realität nicht mehr adäquat beschreiben. In vielen Regionen haben Wassersysteme den Punkt der Erholung überschritten. Der Schaden ist irreversibel. Das Sparkonto ist leer.

Der Bericht stellt einen neuen Rahmen zum Verständnis der globalen Wassersituation vor. „Wasserstress“ beschreibt hohen Druck, der noch umkehrbar ist. Eine „Wasserkrise“ beschreibt einen akuten, zeitlich begrenzten Schock. „Wasserbankrott“ beschreibt einen Post-Krisen-Zustand, in dem langfristige Übernutzung, Verschmutzung und Klimabelastungen Flüsse, Grundwasserleiter, Feuchtgebiete und Gletscher über Schwellenwerte hinausgetrieben haben, an denen frühere Zustände realistisch wiederhergestellt werden können.

Die Zahlen hinter dieser Erklärung sind erschütternd. Mehr als die Hälfte der großen Seen weltweit hat seit den frühen 1990er Jahren Wasser verloren, was etwa ein Viertel der Weltbevölkerung betrifft. Rund 70 Prozent der wichtigen Grundwasserleiter sind langfristig rückläufig. Landabsenkungen, die mit der Überpumpung von Grundwasser zusammenhängen, betreffen mittlerweile fast 2 Milliarden Menschen. Seit 1970 sind etwa 35 Prozent der natürlichen Feuchtgebiete dauerhaft verschwunden.

Der Bericht der Weltorganisation für Meteorologie über den Zustand der globalen Wasserressourcen, veröffentlicht im September 2026, zeichnet ein ergänzendes Bild. 2025 war eines der trockensten Jahre für den Flussabfluss seit 35 Jahren. Im siebten Jahr in Folge war die Anzahl der Flussbecken mit „normalen“ Abflüssen in einer klaren Minderheit – nur etwa 36 Prozent, verglichen mit dem historischen Durchschnitt von 46 Prozent. Die terrestrische Wasserspeicherung – die Gesamtmenge an Wasser, die in Grundwasser, Seen, Flüssen, Boden, Vegetation und Eis gespeichert ist – ist seit etwa 2014-2016 rückläufig.

WMO-Generalsekretärin Celeste Saulo beschrieb Grundwasser, Gletscher und Schnee als das „Sparkonto“ des Planeten – einen Puffer, der schlechte Jahre abfängt, damit eine einzelne Dürre nicht zu einer Wasserkrise wird. „Wir plündern dieses Sparkonto“, sagte sie. „Wir geben unsere Reserven aus.“

Gletscher schmelzen mit beschleunigter Geschwindigkeit. Im vierten Jahr in Folge verloren alle wichtigen vergletscherten Regionen der Erde an Eismasse. Zwischen 2023 und 2025 verloren Gletscher kumulativ 1.400 Gigatonnen Wasser – das entspricht etwa einem Drittel der jährlichen weltweiten Süßwasserentnahmen oder genug, um 560 Millionen olympische Schwimmbecken zu füllen. Mehrere Regionen mit kleineren Gletschern, darunter Mitteleuropa, der Kaukasus und Westkanada, scheinen den „Peak Water“ bereits überschritten zu haben – den Punkt, nach dem Gletscher in heißen Jahren kein erhöhtes Schmelzwasser mehr liefern können, weil einfach weniger Eis zum Schmelzen übrig ist.

Das Grundwasser erzählt eine ähnliche Geschichte. Fast zwei Drittel der überwachten Brunnen weltweit zeigten im Jahr 2025 Bedingungen außerhalb ihrer historischen Norm, wobei sich das Gleichgewicht weiter in Richtung Defizit statt Erholung verschob. Die Landwirtschaft steht im Zentrum der Krise: Rund 70 Prozent der globalen Süßwasserentnahmen werden für die Landwirtschaft genutzt, und sowohl Trinkwasser als auch Lebensmittelproduktion hängen heute stark von Aquiferen ab, die schneller erschöpft werden, als sie sich regenerieren können. Etwa 3 Milliarden Menschen und mehr als die Hälfte der weltweiten Lebensmittelproduktion konzentrieren sich in Gebieten, in denen die gesamte Wasserspeicherung bereits zurückgeht oder instabil ist.

Der Bericht ist schonungslos in Bezug auf die Auswirkungen auf Gerechtigkeit und Sicherheit. Ohne gezielte Intervention werden die Anpassungskosten unverhältnismäßig stark auf Landwirte, ländliche Gemeinden, indigene Völker, informelle Stadtbewohner, Frauen und Jugendliche fallen. Dieses Ungleichgewicht erhöht das Risiko sozialer Unruhen und Konflikte. Die Auswirkungen von Dürren kosten bereits geschätzte 307 Milliarden US-Dollar pro Jahr – mehr als das jährliche BIP von fast drei Vierteln der UN-Mitgliedstaaten.

Asien und Afrika machten zusammen mindestens die Hälfte aller verzeichneten extremen wasserbezogenen Ereignisse der letzten fünf Jahre und mehr als 80 Prozent der damit verbundenen Todesfälle aus. Doch genau dies sind die Regionen mit den größten Lücken bei der Wasserüberwachung und den Frühwarnsystemen.

Der Bericht fordert die Regierungen auf, von der kurzfristigen Krisenreaktion zu einem, wie er es nennt, „Bankrottmanagement“ überzugehen. Dies bedeutet, weitere irreversible Schäden zu verhindern, die Wassernachfrage an die degradierten natürlichen Grenzen anzupassen, wasserintensive Sektoren umzugestalten, illegale Entnahmen und Umweltverschmutzung zu bekämpfen und gerechte Übergänge für Menschen zu gewährleisten, deren Lebensgrundlagen sich ändern müssen.

„Dieser Bericht offenbart eine unbequeme Wahrheit: Viele Regionen leben über ihre hydrologischen Verhältnisse, und viele kritische Wassersysteme sind bereits bankrott“, sagte Hauptautor Kaveh Madani. „Die vertraute Sprache von Wasserstress und Wasserkrise ist nicht mehr ausreichend.“

Vorerst bleibt der Welt ein neues Vokabular und eine düstere Realität. Der Wasserkreislauf ist unberechenbarer geworden – er schwankt zwischen zu wenig und zu viel. Die Reserven, die einst schlechte Jahre abfederten, versiegen. Und die Kernbotschaft des Berichts ist unmissverständlich: Die Ära des Wasserbankrotts steht nicht bevor. Sie ist bereits eingetreten.

Verfasst von Thorben Thiede thorben.thiede@alpineweekly.com