L'illusion de sécurité sous le Gothard

Les corridors de transit alpin sont souvent célébrés comme des triomphes de l'ordre suisse et de la précision technique, mais ils fonctionnent avec des marges remarquablement étroites. Le 24 octobre 2001, ces marges ont disparu à l'intérieur du tunnel routier du Gothard lorsque deux camions sont entrés en collision frontale. L'incendie qui en a résulté, alimenté en partie par une cargaison commerciale de pneus, a généré une chaleur extrême d'environ 1 200 degrés Celsius. Des dalles de plafond en béton se sont effondrées et des véhicules ont été tordus en des carcasses métalliques méconnaissables, faisant onze morts.

Lorsque l'appel initial est parvenu au dépôt de Göschenen après une pause matinale, la directive semblait assez claire : atteindre la niche 68 près de la sortie sud à Airolo. Cependant, les équipes d'urgence se dirigeant vers le portail nord ont immédiatement rencontré un embouteillage logistique. Des véhicules civils fuyant l'incendie passaient à toute vitesse dans la direction opposée, tandis que des voitures dans la voie d'intervention restaient immobiles derrière des signaux rouges. Trois kilomètres avant le site de l'accident, un immense mur roulant de fumée noire a complètement bloqué le tunnel, forçant le premier camion de pompiers à s'arrêter.

Xaver Bühlmann, membre du Corps de Garde de la Forteresse âgé de 43 ans et se trouvant dans le véhicule de tête, a constaté que les procédures opérationnelles standard se sont rapidement désintégrées. Comme l'appareil respiratoire était rangé à l'extérieur du camion de pompiers plutôt qu'à l'intérieur de la cabine, l'équipage a dû sortir directement dans l'air étouffé par la suie juste pour s'équiper. La visibilité s'est effondrée instantanément et la suie a noirci les pare-brise du véhicule. Une tentative secondaire d'avancer à pied a échoué à quelques mètres, l'air devenant collant et chauffant rapidement. Les intervenants n'ont eu d'autre choix que de se retirer dans une salle de refuge d'urgence, où un pompier a souffert d'une intoxication par la fumée suffisamment grave pour nécessiter des soins hospitaliers.

Les équipes de sauvetage n'ont pu accéder correctement au cœur de la catastrophe que le lendemain, alors qu'une épaisse fumée noire s'échappait du portail d'Airolo. Le président de la Confédération, Moritz Leuenberger, et le conseiller d'État tessinois, Marco Borradori, sont arrivés sur les lieux vingt-quatre heures plus tard pour inspecter les véhicules incinérés. La réalité visuelle était sombre : des familles entières avaient péri dans leurs voitures avant que toute aide ne puisse les atteindre.

Un mois plus tard, les secouristes se sont réunis au portail sud pour un service commémoratif solennel. Vingt-cinq ans plus tard, le danger structurel du trafic lourd bidirectionnel non divisé à travers un seul tube reste une réalité persistante. Les conducteurs privés de sommeil et les mouvements de fret à grande vitesse continuent de tester les limites des infrastructures modernes, prouvant que même la planification étatique la plus méticuleuse ne peut pas déjouer les lois fondamentales de la physique.

Écrit par Sandy van Dongen sandy.vandongen@alpineweekly.com