L'économie brutale de la Semaine des Ours Gras

Chaque automne, l'humanité s'adonne à un rituel singulier d'éco-voyeurisme numérique : classer les prédateurs les plus redoutables selon leur gourmandise. La Semaine des Ours Gras, qui en est à sa douzième année, invite les votants en ligne du monde entier à choisir l'ours brun le plus impressionnant de corpulence dans le parc national de Katmai, en Alaska. C'est un spectacle d'excès hyper-calorique déguisé en sensibilisation à la conservation, où les candidats n'offrent aucune rhétorique politique – ils se contentent de consommer.

Seize ours bruns s'affrontent cette année dans un tournoi à élimination directe, dont le vote final aura lieu le 29 septembre. Parmi les poids lourds en quête de la couronne se trouve l'Ours 32, mieux connu sous le nom de Chunk, qui a remporté le titre l'année dernière après avoir atteint un formidable poids de 544 kilogrammes. Pourtant, comme l'observe Mike Fitz, naturaliste résident chez Explore.org, couronner un champion exige de regarder au-delà de la simple masse. Les votants sont encouragés à prendre en compte les obstacles de survie distincts auxquels chaque animal est confronté. Dominer les meilleurs sites de pêche au saumon aux chutes Brooks en tant que mâle adulte massif est une tâche bien différente que d'assurer suffisamment de subsistance en tant que mère s'efforçant de maintenir ses oursons en vie.

Les enjeux biologiques derrière ce phénomène internet sont entièrement dénués de sentimentalité. Le parc national et réserve de Katmai abrite environ 2 200 ours bruns, chacun soumis à un bilan saisonnier strict. Pendant environ six mois d'hibernation hivernale, ces mammifères ne mangent ni ne boivent, perdant jusqu'à un tiers de leur poids corporel total. Pour survivre à l'hiver, un mâle adulte – pesant généralement entre 270 et 410 kilogrammes – doit se gaver de suffisamment de saumon sockeye pour dépasser ses limites de poids normales, dépassant parfois les 450 kilogrammes. Les femelles, qui sont environ un tiers plus petites, doivent accomplir des prouesses métaboliques similaires tout en supportant les exigences rigoureuses de la lactation et de l'élevage des oursons.

Ce festin saisonnier dépend entièrement de la santé des ressources naturelles locales. La population florissante d'ours bruns à Katmai est une conséquence directe des montées de saumon sockeye immaculées de la baie de Bristol. Comme le souligne Fitz, la région offre une démonstration claire de ce que des systèmes fluviaux intacts peuvent soutenir, contrastant fortement avec les régions d'Amérique du Nord où les stocks de saumon sont en déclin sévère.

Le phénomène est devenu si culturellement omniprésent que même Google s'est joint à la fête, ajoutant une fonctionnalité interactive qui permet aux utilisateurs de nourrir virtuellement un ours pixelisé avec du saumon. Pourtant, derrière les mèmes viraux et les nouveautés numériques se cache une question inconfortable : notre obsession numérique pour les « gagnants » de la nature nous distrait-elle du travail minutieux requis pour protéger leurs habitats ? À Katmai, les forces du marché appartiennent entièrement à la nature, et la seule monnaie qui compte est la graisse.

Écrit par Freya Stensrud freya.stensrud@alpineweekly.com