La neutralité en question en Nouvelle-Galles du Sud

Les autorités éducatives publiques déploient des efforts considérables pour maintenir le monde extérieur au-delà des portes de l'école. Lorsque les conflits mondiaux se répercutent dans les salles du personnel, l'instinct bureaucratique est presque toujours d'exiger une neutralité immédiate. La question de savoir si cette protection institutionnelle peut résister aux arêtes vives de la loi anti-discrimination est désormais du ressort de la Cour fédérale d'Australie.

Wasim El-Haj, ancien conseiller d'orientation au lycée Sydney Girls High School, a intenté des poursuites judiciaires contre l'État de Nouvelle-Galles du Sud en vertu de l'article 9(1) de la loi sur la discrimination raciale. Sa plainte découle d'une série de directives administratives lui ordonnant de cesser de porter un keffieh au travail. El-Haj avait adopté ce vêtement traditionnel en janvier 2024, à la suite des attaques du Hamas du 7 octobre et des opérations militaires israéliennes ultérieures à Gaza.

En mai de cette année-là, la direction de l'école a décidé que la tenue vestimentaire personnelle avait franchi la limite du commentaire politique. Le directeur par intérim de l'époque, Geoffrey Denyer, a informé El-Haj que des instructions étaient venues d'une autorité supérieure pour exiger le retrait du foulard. Citant les politiques du ministère de l'Éducation sur les questions controversées et la conduite du personnel, les courriels administratifs ont souligné la nécessité de maintenir les écoles publiques exemptes de symboles capables de susciter de fortes émotions ou de provoquer une discorde opérationnelle.

La bureaucratisation du conflit a suivi un cours prévisible. Des préoccupations anonymes ont été recueillies, des plaintes internes ont été déposées et des fonctionnaires du ministère sont intervenus. En août 2024, la fonctionnaire de l'éducation de l'État, Maria Serafim, a présenté à El-Haj six plaintes anonymes caractérisant son choix vestimentaire comme un symbole partisan. Lorsque le conseiller d'orientation a fait appel de l'interdiction, le secrétaire du ministère de l'Éducation de Nouvelle-Galles du Sud, Murat Dizdar, a officiellement confirmé la directive début 2025.

Dizdar a reconnu la résonance culturelle du keffieh pour les Palestiniens, tout en soutenant que les institutions éducatives publiques doivent préserver un caractère apolitique pour garantir le bien-être de la communauté. Dans sa réponse écrite, il a noté que malheureusement, au sein de nos communautés scolaires, certains individus et groupes peuvent chercher à politiser les conflits mondiaux ou d'autres peuvent avoir cette perception, et en tant que tels, nous restons toujours politiquement neutres dans les écoles publiques lorsque de tels événements peuvent avoir un impact sur les opérations.

Incapable de concilier sa position avec les directives du ministère, El-Haj a pris des périodes de congé prolongées avant de démissionner de son poste en mars 2025. L'État de Nouvelle-Galles du Sud n'a pas encore déposé sa défense formelle avant une audience de gestion de cas prévue pour le 3 novembre. Pour sa part, le ministère de l'Éducation soutient que ses directives étaient entièrement motivées par un engagement standard envers des lieux de travail apolitiques. Le tribunal doit maintenant décider où la neutralité institutionnelle raisonnable se termine et où commence la discrimination illégale.

Écrit par Sandy van Dongen

sandy.vandongen@alpineweekly.com