Le Pentagone cache ses échecs du F-35, mais les Suisses achètent quand même

Le Pentagone a décidé que le dernier audit du Government Accountability Office concernant le chasseur furtif F-35 n'était tout simplement pas destiné à la consommation publique. Pour la première fois dans l'histoire mouvementée de cet appareil, un rapport du GAO détaillant les obstacles à la production et à la modernisation a été activement étouffé aux États-Unis. Cette décision, confirmée au diffuseur suisse RTS, masque une réalité que les experts de l'aviation trouvent de plus en plus difficile à ignorer. L'avion subit de graves retards de calendrier, les dates d'achèvement de nombreux projets de production étant discrètement repoussées.

Le document étouffé dresse le tableau d'un atout militaire phare confronté à des obstacles techniques et logistiques fondamentaux. Parmi ceux-ci, les problèmes de modernisation liés à l'avionique et au matériel informatique sont prépondérants. L'avion présente également une nette tendance à la surchauffe, transformant ses systèmes de propulsion et de refroidissement en cauchemars logistiques persistants. Couplés à une pénurie chronique de pièces de rechange, ces défauts techniques signifient que l'avion passe une grande majorité de son temps complètement incapable d'effectuer des missions. L'ampleur des retards indique un programme d'armement aux prises avec de très sérieuses difficultés.

Les statistiques de disponibilité opérationnelle contrastent fortement avec les arguments de vente initiaux. Lorsque le Conseil fédéral suisse a choisi le F-35A comme son nouvel avion de chasse en 2021, Washington avait promis un taux de disponibilité opérationnelle de 67 %. Selon le rapport confidentiel du GAO, ce chiffre a chuté à seulement 44 %. Bill Sweetman, expert en aviation et ancien dirigeant chez Northrop Grumman, souligne que l'hypothèse de longue date d'une amélioration progressive s'est avérée fausse. Au lieu de réparations plus rapides et de moins de pannes, les opérateurs sont confrontés à une disponibilité réduite et à la nécessité d'investir beaucoup plus dans la maintenance.

À Berne, cependant, l'ambiance reste étonnamment optimiste. L'Armée de l'air suisse, caractérisée par un financement solide et apparemment isolée de la panique du Pentagone, considère les taux de disponibilité en chute libre avec une indifférence souveraine. Cédric Aufranc, le responsable opérationnel du F-35 en Suisse, insiste sur le fait que l'armée a calculé son inventaire de pièces de rechange pour garantir les opérations requises. Faisant preuve d'une naïveté suisse classique, l'armée de l'air a commandé un ensemble de pièces de rechange supplémentaire, leur permettant théoriquement d'exploiter les avions même si le soutien du fabricant disparaît complètement.

La question de savoir si un stock de matériel supplémentaire peut guérir un chasseur furtif structurellement sujet à la surchauffe est une question que la direction militaire suisse a joyeusement choisi d'ignorer. Le premier F-35 destiné à la Suisse est entré en assemblage final aux États-Unis ce printemps. En supposant que les calendriers de production toujours changeants tiennent bon, le premier lot de ces merveilles de l'ingénierie moderne, constamment clouées au sol, devrait arriver dans la nation alpine d'ici 2028.

Écrit par Martina Kirchner martina.kirchner@alpineweekly.com