Le coût de 150 millions de dollars de l'air andin

Il faut une convergence particulière de forces pour contraindre une multinationale à internaliser ses coûts environnementaux au-delà des frontières. Dans le cas de la ville andine de La Oroya, il a fallu dix-neuf ans de litige, un cabinet d'avocats américain déterminé et un cardinal péruvien prêt à endurer des menaces de mort. Le résultat est un règlement à l'amiable de 150 millions de dollars, convenu par la Doe Run Company, une filiale du groupe Renco, contrôlé par le milliardaire Ira Rennert. Le paiement sera distribué parmi 1 373 personnes ayant souffert d'un grave empoisonnement au plomb durant leur enfance, marquant une victoire inhabituelle pour des plaignants étrangers naviguant dans le système juridique américain.

Les origines de ce différend prolongé remontent à 1997, lorsque Doe Run a repris un complexe de fusion multi-métaux à La Oroya. Les bénéfices économiques de l'activité industrielle sont rapidement entrés en conflit avec de graves externalités négatives. En 2004, les autorités sanitaires péruviennes ont constaté que presque tous les enfants de moins de six ans de la ville présentaient des niveaux de plomb dans le sang supérieurs à 10 microgrammes par décilitre, un seuil associé à des troubles cognitifs et un retard de croissance. Une évaluation ultérieure menée par des chercheurs de l'Université de Saint Louis a confirmé des pics alarmants d'émissions de plomb, d'arsenic, de cadmium et de dioxyde de soufre sous la direction de l'entreprise. Sans surprise, l'organisation non gouvernementale environnementale Pure Earth a finalement classé La Oroya parmi les dix endroits les plus pollués de la planète.

Pedro Barreto, alors archevêque de Huancayo, a mené la riposte. Sa campagne pour des normes environnementales fondamentales lui a valu un harcèlement sévère, principalement de la part d'employés de la fonderie terrifiés à l'idée de perdre leurs moyens de subsistance. Ce désespoir économique local a servi de bouclier commode à l'entreprise, mais Barreto a persisté, s'associant finalement au cabinet d'avocats Schlichter Bogard, basé à St. Louis. Ce qui a commencé en 2007 comme une action en justice devant un tribunal d'État pour dix-sept enfants s'est transformé en une action collective fédérale massive, Barreto recevant la nouvelle du règlement final alors qu'il rencontrait le Pape Léon XIV à Rome.

La stratégie de défense juridique était aussi prévisible qu'épuisante. Doe Run a déployé cinq cabinets d'avocats nationaux pour faire traîner les procédures, tandis que le Département de la Justice des États-Unis est intervenu pour suggérer de transférer l'ensemble de l'affaire au système judiciaire péruvien. Les avocats des plaignants se sont farouchement opposés à ce transfert de juridiction, sachant pertinemment que déplacer l'affaire au Pérou garantirait effectivement que les victimes ne recevraient rien. Le test d'endurance s'est finalement achevé juste au moment où Barreto se préparait à se rendre au Missouri pour témoigner.

Bien que Doe Run n'ait admis aucune faute formelle, le calcul financier est sans ambiguïté. Chaque plaignant devrait recevoir plus de 100 000 dollars, une somme qui ne peut inverser les dommages neurologiques mais impose certainement un coût tangible à la négligence corporative. Matt Wohl, le PDG de Doe Run, a fait une déclaration officielle convenablement clinique à ce sujet : « Nous avons choisi de laisser cela derrière nous et de nous concentrer sur ce qui importe – gérer notre entreprise, servir nos clients et investir dans de nouvelles technologies. » Pour les habitants de La Oroya, ce qui importe, c'est que les externalités de cette entreprise aient enfin un prix.

Écrit par Thorben Thiede thorben.thiede@alpineweekly.com