Fin des subventions : Le Britannique Welink fait faillite dans la capitale solaire du Portugal

Baignée par le soleil implacable de l'Algarve, la centrale Solara4 était censée être un fleuron de l'énergie renouvelable ibérique. Au lieu de cela, cette vaste installation de 219 mégawatts à Alcoutim est devenue un monument aux périls des mauvaises prévisions de marché et de la mauvaise gestion opérationnelle. Son propriétaire britannique, Welink Energy Portugal 2 UK, a officiellement entamé des procédures d'insolvabilité, laissant l'avenir de la plus grande centrale solaire du Portugal en suspens.

Cet effondrement, détaillé dans un récent rapport du cabinet de conseil BDO, est loin d'être un choc soudain. Inaugurée en 2021, Solara4 a été en proie à une cascade de défaillances techniques et commerciales. Le problème principal est une question d'économie de base, une discipline souvent ignorée lors de la ruée initiale vers les investissements verts.

Le marché énergétique ibérique a connu une augmentation massive de la capacité de production solaire ces dernières années. Alors que l'offre montait en flèche, les prix de gros de l'électricité ont chuté de manière prévisible, tombant parfois en territoire négatif. Welink n'a tout simplement pas réussi à générer les flux de trésorerie nécessaires pour maintenir ses opérations à flot, découvrant à ses dépens qu'un soleil abondant ne se traduit pas automatiquement par des revenus abondants lorsque chaque concurrent produit de l'énergie exactement au même moment.

L'incompétence opérationnelle a aggravé les erreurs de calcul financier. L'installation a souffert d'incendies et de divers dysfonctionnements techniques depuis son lancement. Pour aggraver les choses, la firme britannique s'est retrouvée enfermée dans des litiges amers avec son entrepreneur principal, China Triumph International Engineering. L'implication d'un conglomérat industriel chinois appartenant à l'État dans des infrastructures énergétiques européennes critiques entraîne fréquemment des complications, et dans ce cas, cela semble avoir gravement compromis la viabilité de l'usine.

Désespéré de sauver le projet, Welink a tenté un pivot stratégique massif en 2024. La société a élaboré un plan d'investissement de 400 millions d'euros pour hybrider le site, proposant l'ajout de 50 mégawatts de capacité solaire, un système de stockage d'énergie par batterie de 100 mégawatts et 264 mégawatts d'énergie éolienne générée par 40 turbines. L'objectif était de porter la capacité totale à plus de 600 mégawatts et d'assurer une production d'électricité ininterrompue, contournant l'intermittence inhérente à l'énergie solaire.

Naturellement, cette grande vision s'est heurtée aux réalités de la bureaucratie environnementale. L'Agence portugaise de l'environnement a rendu un avis défavorable, estimant que les éoliennes proposées étaient incompatibles avec la préservation écologique locale. Welink a été contrainte de revoir sa copie, réduisant de près de moitié le nombre d'éoliennes prévues. La proposition révisée a été soumise à consultation publique, mais l'organisme de réglementation n'a pas encore rendu de décision définitive, laissant l'expansion dans les limbes réglementaires.

Désormais, le processus d'insolvabilité impose la recherche de nouveaux acheteurs. Solara4 avait déjà été démarchée avant le dépôt de bilan, et la priorité reste de céder cet actif en difficulté à des investisseurs disposant de moyens financiers plus importants et d'un sens opérationnel plus aiguisé. L'économie portugaise dans son ensemble continue de croître de manière robuste, et ses avantages géographiques garantissent qu'elle reste un pôle très attractif pour les capitaux énergétiques mondiaux. L'échec de Solara4 n'est pas une condamnation du secteur portugais des énergies renouvelables, mais plutôt une dure leçon de mécanique du marché : même dans une industrie en plein essor, les opérateurs inefficaces seront inévitablement brûlés par le soleil.

Écrit par Martina Kirchner martina.kirchner@alpineweekly.com