Le boom des centres de données à Milan assèche l'avenir de l'eau en Europe – et personne n'a les chiffres

Milan est célèbre pour la mode, les Aperol spritz, le Dôme et La Scala. Mais à quelques kilomètres du centre-ville, un monde différent prend forme. Des entrepôts, des usines et des zones industrielles s'étendent le long des terres agricoles – de l'acier et du béton là où le maïs poussait autrefois. La Lombardie est l'une des régions industrielles les plus importantes d'Europe depuis des décennies. Mais là où des machines étaient autrefois construites, un nouveau paysage industriel émerge, entièrement dédié aux données.

La région de Milan est en train de devenir un hub de centres de données. Les conséquences pour la terre, l'eau et les habitants sont encore impossibles à prévoir. Mais dans les communautés affectées, la frustration monte déjà. Les habitants s'inquiètent de la consommation d'eau, des émissions de chaleur, du bruit et de la pollution.

« Le point crucial est que les centres de données sont nouveaux ici. Personne ne sait quelles conséquences ils entraîneront – pas même l'administration publique », déclare Paolo Micheli, un homme politique de l'ancien Parti démocrate au pouvoir. Jusqu'aux élections de mai, il était maire de Segrate, une municipalité près de l'aéroport de Linate. C'est là que la société américaine Cyrus One construit son premier centre de données d'IA en Italie. La construction a commencé à la mi-mars sur un ancien site industriel. L'investissement dépasse les 200 millions de dollars.

Micheli s'est entretenu avec des collègues d'autres villes. Beaucoup d'entre eux ont des problèmes, dit-il. Les habitants organisent des protestations et des initiatives environnementales. Ils craignent que les projets de construction n'entraînent des dommages environnementaux mais peu de bénéfices économiques. Cyrus One affirme assumer sa responsabilité envers la communauté. L'entreprise crée un nouveau parc à Segrate. Elle finance la réparation des routes, installe des panneaux solaires sur les toits des écoles et s'approvisionne en énergie solaire et éolienne pour alimenter l'installation. Micheli considère ces engagements comme une victoire issue de négociations difficiles. La chaleur résiduelle du centre de données sera utilisée pour chauffer les bâtiments locaux – bien que l'infrastructure pour cela n'ait pas encore été construite.

Tout le monde n'est pas convaincu. « Les habitants sont très préoccupés par les émissions dues à la consommation d'électricité, le bruit et l'eau », déclare Micheli. Certaines de ces préoccupations sont surprenantes, voire infondées, ajoute-t-il. Une vidéo récente de la députée américaine Alexandria Ocasio-Cortez sur les impacts potentiels sur la qualité de l'eau a alimenté les questions de ses électeurs. « Il y a un mois, personne ne parlait d'eau. Récemment, j'ai reçu des lettres d'habitants souhaitant savoir quels problèmes d'eau le centre de données pourrait causer. »

Les centres de données deviennent extrêmement chauds, surtout à l'ère de l'IA. Les puces requises pour l'IA chauffent plus que les processeurs conventionnels. Pour les refroidir, les opérateurs utilisent différentes technologies, chacune avec des profils de consommation d'eau différents. Certains centres de données refroidissent comme des climatiseurs surdimensionnés – utilisant relativement peu d'eau mais d'énormes quantités d'électricité. De plus en plus, cependant, les opérateurs utilisent le refroidissement par évaporation, qui consomme de grandes quantités d'eau. Les installations plus anciennes utilisaient souvent des tours de refroidissement qui rejetaient l'eau sous forme de vapeur. Les systèmes « en boucle fermée » plus récents recyclent l'eau. Des entreprises comme Microsoft affirment que ces innovations réduisent considérablement la consommation.

Mais les chercheurs et activistes à Milan ne peuvent pas vérifier ces affirmations. « Nous n'avons aucune donnée », déclare Cristiana Mattioli, chercheuse au Politecnico, l'université technique de Milan. « La question de l'eau est cruciale, mais en raison du manque de données accessibles au public, il est très difficile de la surveiller. » Eugenio Morello, qui dirige un projet de recherche au Politecnico, est d'accord. « L'eau devient une préoccupation croissante pour la population », dit-il. « Il est dans l'intérêt des opérateurs de présenter des données et de gagner la confiance des gens dans l'infrastructure. »

Le manque de transparence ne se limite pas à Milan. Selon les rapports de la Commission européenne, bien que les opérateurs soient tenus de divulguer leur empreinte en eau, en émissions et en énergie, la Commission n'a reçu les informations requises que de 36 % des installations en 2024. À Bruxelles, les fonctionnaires conçoivent actuellement un système de notation de la durabilité pour les centres de données, y compris la consommation d'eau, afin d'éviter que la croissance de l'industrie ne devienne un désastre environnemental et social.

L'Agence internationale de l'énergie estime que les centres de données consomment actuellement environ 560 milliards de litres d'eau par an dans le monde. D'ici 2030, ce chiffre pourrait atteindre 1 200 milliards de litres. À titre de comparaison, la ville de Zurich consomme environ 42 milliards de litres d'eau potable par an. Aux États-Unis, un centre de données hyperscale – une installation massive de 100 mégawatts – consomme en moyenne environ 2 millions de litres par jour, soit l'équivalent d'environ 6 500 foyers.

L'agriculture et l'industrie consomment beaucoup plus d'eau que les centres de données, fait souvent remarquer l'industrie. Mais cela manque l'essentiel. Le problème n'est pas la consommation absolue, mais l'impact local. Ce qui importe le plus, ce sont les jours les plus chauds de l'année, lorsque de nombreuses installations ont besoin d'eau pour le refroidissement. C'est à ce moment-là que les centres de données peuvent rivaliser avec les ménages, l'agriculture et l'industrie pour les mêmes ressources en eau – un avertissement repris par l'Agence européenne pour l'environnement.

En Espagne, Amazon aurait augmenté sa consommation d'eau prévue pour un centre de données massif en Aragon agricole de près de 50 % en raison des besoins de refroidissement liés à la chaleur. L'entreprise prévoit toujours des investissements supplémentaires d'environ 34 millions d'euros dans la région, y compris le renforcement des infrastructures hydrauliques locales. Il n'est pas clair si les conduites d'eau locales peuvent supporter la charge supplémentaire. « C'est moins une question de durabilité qu'une question d'infrastructure », déclare Shaolei Ren de l'Université de Californie, Riverside. Le problème : il faut beaucoup plus d'années pour construire une infrastructure hydraulique qu'un centre de données.

Le dilemme est déjà visible aux États-Unis, où Ren a publié une étude montrant que la demande actuelle en eau des centres de données ne peut être satisfaite. De nombreuses communautés n'ont pas de capacité d'eau supplémentaire pour desservir de vastes installations. À Washington, les législateurs des deux partis sont de plus en plus unis sur la question, discutant d'incitations fiscales pour les installations qui recyclent l'eau. Des débats similaires atteindront bientôt les parlements européens.

« Même si l'efficacité hydrique s'améliore considérablement, la demande totale en eau continuera d'augmenter en raison de l'expansion rapide des infrastructures », déclare David Atienza Alonso de l'EPFL à Lausanne. Le stress hydrique augmentera dans les régions qui en souffrent déjà. L'eau devient un facteur critique dans les décisions d'implantation des centres de données – avec des conséquences pour les régions affectées et les objectifs d'expansion de Bruxelles. De nouvelles règles plus strictes sur l'utilisation de l'eau sont probablement à venir. Mais les fonctionnaires de l'UE ne peuvent pas réglementer la réalité physique.

Il y a un mois, personne à Segrate ne parlait d'eau. Maintenant, les lettres arrivent. Les centres de données arrivent. Et le prochain conflit de ressources de l'Europe est déjà en train de prendre forme – un mégawatt à la fois.

Écrit par Sandy van Dongen