Le capital fuit le bassin : le retrait rationnel de BP de la mer du Nord

Soixante ans après avoir obtenu sa première licence d'exploration en mer du Nord, BP remballe ses plateformes. Le géant de l'énergie a lancé la vente de l'ensemble de ses opérations pétrolières et gazières dans le bassin, mettant fin à un héritage qui a commencé avec la découverte du champ gazier de West Sole en 1965 et du champ de Forties en 1970. La nostalgie n'a pas sa place dans un bilan d'entreprise moderne. Sous la direction de Meg O'Neill, PDG depuis avril, l'entreprise élague impitoyablement son portefeuille pour réduire sa dette. Le capital est mobile, et BP a calculé que son argent est mieux déployé ailleurs.

La mer du Nord n'est pas vide, ce départ est donc une question de marges plutôt que de géologie. Fin 2024, le bassin avait produit 47,7 milliards de barils équivalent pétrole. La North Sea Transition Authority estime qu'il reste 2,9 milliards de barils de réserves, ainsi que 6,2 milliards de ressources contingentes et 4,6 milliards de dépôts prospectifs. L'extraction de ces ressources nécessite de naviguer dans des labyrinthes réglementaires. Comme l'a observé Chris Beauchamp, analyste de marché chez IG, attendre que Whitehall formule une politique énergétique cohérente n'est guère une utilisation prudente des ressources. Le marché évolue plus vite que les comités gouvernementaux.

Les politiciens tentent de projeter un contrôle sur une décision prise bien au-dessus de leurs têtes. La secrétaire d'État à l'Énergie, Miatta Fahnbulleh, insiste sur le fait qu'elle est en contact étroit avec l'entreprise, donnant des assurances prévisibles sur la protection des travailleurs et le traitement du bassin comme un atout national vital. Andy Burnham préconise de même une approche pragmatique des réserves restantes. Angharad Hopkinson, militante de Greenpeace UK, considère ce retrait comme la preuve d'une industrie en déclin. Les militants peuvent applaudir, mais un autre opérateur achètera probablement ces actifs et continuera à pomper sans le logo BP.

La refonte d'O'Neill s'étend au-delà des désinvestissements offshore. En mai, BP a cédé ses participations dans deux grands projets de capture et de stockage de carbone dans le nord-est de l'Angleterre. Le conseil d'administration subit également une simplification brutale. Moins de deux mois après sa prise de fonction, O'Neill a supervisé l'éviction du président Albert Manifold pour des allégations de manquements en matière de gouvernance et de conduite, qu'il nie. Le message au marché est clair : la nouvelle direction est peu sentimentale.

Malgré l'exode amont, BP n'abandonne pas la Grande-Bretagne. La société conservera sa lucrative distribution de carburant d'aviation au Royaume-Uni, ses stations-service, son desk de trading et son siège social. BP conserve les opérations aval très rentables tout en cédant l'activité d'extraction politiquement sensible. O'Neill a noté que l'opération en mer du Nord serait mieux placée sous un propriétaire différent. La mer du Nord reste partie intégrante du système énergétique du Royaume-Uni, a-t-elle déclaré, éloignant le bilan de l'entreprise des problèmes de sécurité énergétique nationale. BP agit exactement comme un acteur rationnel du marché devrait le faire.

Écrit par Freya Stensrud freya.stensrud@alpineweekly.com