Une scie dans l'espace : Houston tire la sonnette d'alarme sur l'ISS

La Station Spatiale Internationale est souvent présentée comme le summum de l'ingéniosité humaine, un témoignage de plusieurs milliards de dollars de collaboration scientifique flottant dans le vide. C'est un lieu d'ingénierie de précision et de planification méticuleuse. Ce n'est pas, on pourrait le supposer, un endroit pour des travaux métalliques improvisés avec une scie à main. Pourtant, c'est précisément le scénario qui s'est déroulé, déclenchant une alerte de sécurité rare du contrôle de mission à Houston.

Cinq astronautes ont été sommés de se réfugier dans leur vaisseau spatial Dragon amarré, une procédure réservée aux graves imprévus. La cause de cette alarme n'était pas une tempête de micrométéorites ou une défaillance critique du système, mais un travail de réparation entrepris par leurs collègues russes. Les cosmonautes Sergueï Koud-Sverchkov et Sergueï Mikaev se préparaient à utiliser une scie pour découper le tunnel de transfert PrK, une partie du segment russe de la station, afin d'accéder à une fuite d'air persistante. La NASA a manifestement désapprouvé cette approche musclée de la maintenance, déclenchant l'ordre de « refuge sûr ».

Il ne s'agissait pas d'une urgence soudaine. Les fissures dans le tunnel de transfert du module de service Zvezda étaient un problème connu, bien qu'intermittent, depuis environ six ans. Une série de réparations temporaires s'étaient apparemment avérées insuffisantes. La décision d'intensifier la réparation est survenue après l'arrivée d'un vaisseau cargo russe, après quoi Roscosmos, l'agence spatiale russe, a détecté une nouvelle baisse de pression. Le temps des rustines était révolu ; une solution plus permanente a été jugée nécessaire.

Le choix de l'outil, cependant, semble avoir exposé une fissure plus profonde — non pas dans la coque de la station, mais dans les philosophies opérationnelles de ses principaux partenaires. Alors que les cosmonautes russes disposaient de leur propre capsule Soyouz comme voie d'évasion, la NASA avait clairement peu confiance dans un plan impliquant de scier la paroi d'un environnement pressurisé. L'incident brosse un tableau peu rassurant de la coordination à bord de l'avant-poste vieillissant. Lorsqu'une idée de réparation d'un partenaire envoie l'autre se précipiter vers les canots de sauvetage, cela suggère que l'esprit de coopération internationale fluide pourrait fuir aussi constamment que l'air de la station.

Écrit par Christiane Hofreiter christiane.hofreiter@alpineweekly.com