Die 25.000 Jahre alte Gewohnheit

Der menschliche Appetit auf Selbstmedikation und bewusstseinsverändernde Substanzen ist weit entfernt von einem modernen Laster. Lange vor der Erfindung der Landwirtschaft, rechtlicher Rahmenbedingungen oder des organisierten Handels experimentierten alte Jäger und Sammler in Südostasien bereits mit Pflanzenchemie.

Skelettreste, die auf der indonesischen Insel Sulawesi ausgegraben und von einem internationalen Team, darunter Forschern der Griffith University, analysiert und in Science Advances veröffentlicht wurden, verschieben die überprüfte Zeitlinie des menschlichen Drogenkonsums um etwa 25.000 Jahre zurück. Die Entdeckung konzentriert sich auf zwei vorlandwirtschaftliche Erwachsene – einer datiert auf etwa 7.000 Jahre vor heute, und ein anderer weitaus älterer, der zwischen 16.000 und 25.000 Jahre zurückreicht.

Was die Aufmerksamkeit der Forscher erregte, waren außergewöhnliche, glatte Rillen, die tief in die Zähne der Probanden eingearbeitet waren. Der Verschleiß war an einigen Stellen so stark, dass er die äußere Schutzschicht durchdrang und das empfindliche Zahnmark darunter freilegte. Anschließende chemische Tests der überlebenden Zahngewebe enthüllten Spuren von Arecolin, dem primären psychoaktiven Alkaloid, das in der Betelnuss enthalten ist.

Die Betelnuss, die eigentlich der Samen der Areca catechu-Palme ist, bleibt heute die viertmeistgenutzte psychoaktive Substanz auf der Erde, nur übertroffen von Alkohol, Koffein und Nikotin. Etwa zehn Prozent der aktuellen Weltbevölkerung kauen sie, wobei der Samen typischerweise mit gelöschtem Kalk, gewonnen aus gemahlenen, verbrannten Muscheln, kombiniert wird, um seine stimulierenden Effekte zu verstärken.

Im prähistorischen Sulawesi war der Verabreichungsmechanismus jedoch weitaus primitiver. Anstatt zu mahlen oder chemisch zu verarbeiten, behielten diese frühen Jäger und Sammler die harten, abrasiven Samen einfach in ihrem Mund und ließen den natürlichen Speichel den aktiven Wirkstoff über Stunden konstanter Reibung auflösen.

Das Ergebnis war ein tragischer Teufelskreis. Forscher vermuten, dass die Individuen die bitteren Nüsse zunächst lutschten, um einen leichten Rausch zu erzielen und lokale Mundbeschwerden zu betäuben. Doch der physische Verschleiß durch das Halten der harten Samen an ihren Kiefern erodierte ihren Zahnschmelz und verursachte weitaus tiefere Schmerzen, die wiederum mehr Betelnüsse forderten. In einem Teufelskreis der Selbstmedikation gefangen, verschlimmerten diese Individuen unbeabsichtigt genau die Beschwerden, die sie zu lindern suchten.

Vor dieser Entdeckung reichte der früheste bestätigte Beweis für den bewussten Gebrauch psychoaktiver Pflanzen etwa 13.000 Jahre zurück zu frühen fermentierten Getränken wie Gerstenbier. Die spanische Archäologin Elisa Guerra-Doce bemerkte, dass die indonesischen Funde einen direkten physischen Beweis für das bemerkenswerte Alter des menschlichen Gebrauchs botanischer Drogen liefern. Es scheint, dass kurzfristige Linderung und chemischer Trost das menschliche Verhalten – und einen hohen physischen Preis – seit Zehntausenden von Jahren antreiben.

Verfasst von Sandy van Dongen sandy.vandongen@alpineweekly.com