Oxfords koloniale Abrechnung: 39 Nagas und ein Jahrhundert der Verzögerung

Seit über einem Jahrhundert ruhten die Schädel von neununddreißig Naga-Vorfahren in den Lagerschränken von Oxfords Pitt Rivers Museum, katalogisiert als ethnographischer Beweis der imperialen Reichweite Großbritanniens. Erst jetzt, nach Jahrzehnten akademischer Hortung und Jahren formeller Verhandlungen, kehren diese menschlichen Überreste endlich nach Nordostindien zurück. Die Entscheidung verdeutlicht, wie westliche akademische Institutionen die offensichtliche Rückgabe von Raubgut weiterhin als komplexe administrative Leistung behandeln.

Der Prozess erreichte seinen formalen Wendepunkt Anfang dieses Jahres, als Oxford einen offiziellen Anspruch auf vierzig Sätze von Ahnenüberresten erhielt. Bis Juli genehmigten die Universitätsbehörden die Rückgabe von neununddreißig, wobei ein einzelner Satz zurückgehalten wurde, da er keine ausreichend klare Herkunft aufwies, die ihn mit dem Naga-Volk verband. Dies ist eine merkwürdig akribische Unterscheidung für eine Institution, deren ursprüngliche Erwerbsmethoden alles andere als raffiniert waren.

Die meisten dieser Artefakte wurden zwischen 1910 und 1940 von den Kolonialverwaltern John Henry Hutton und James Philip Mills gesammelt. Weit davon entfernt, durch freiwilligen Austausch oder neutrale wissenschaftliche Forschung zusammengetragen zu werden, wurden diese Gegenstände und menschlichen Überreste häufig während gewalttätiger Strafexpeditionen gegen indigene Dörfer beschlagnahmt. Das Museum selbst gibt zu, dass diese historische Sammlung alles andere als eine friedliche Übung war, und bestätigt, dass 219 Gegenstände in seiner riesigen Sammlung von Tausenden von Naga-Artefakten aus menschlichen Überresten bestehen oder diese enthalten, darunter 178 Objekte, die mit menschlichem Haar gefertigt wurden.

Während das Museum im Jahr 2020 alle menschlichen Überreste stillschweigend aus seinen öffentlichen Ausstellungen entfernte, bewegen sich die institutionellen Räder notorisch langsam, wenn es um das tatsächliche Eigentum geht. Die Direktorin des Pitt Rivers Museums, Laura Van Broekhoven, beschrieb den Prozess als demütigend und bemerkte, sie fühle sich geehrt, dass wir an der Seite unserer Partner gegangen sind, um den Weg zur Rückführung dieser 39 Naga-Vorfahren zu finden, die viel zu lange von ihrer Heimat entfernt waren. Solch selbstgefälliges Vokabular deutet die schleppende Übergabe gestohlener Überreste geschickt als gemeinsame Reise moralischer Erleuchtung an.

Für die Naga-Gemeinschaft ist die Bedeutung dieser Restitution jedoch weitaus einfacher. Vertreten durch das Forum für Naga-Versöhnung, merkten indigene Gruppen an, dass Repatriierung für die Nagas nicht nur bedeutet, dass Knochen und Ahnenüberreste ihren Weg zurück ins Land finden, sondern vor allem, dass die Erinnerung dorthin zurückkehrt, wo sie hingehört. Eine Naga-Delegation wird bald nach Großbritannien reisen, um die Überreste nach Hause zu begleiten, und Oxford wird ein Zimmer weniger mit Kolonialtrophäen und eine Entschuldigung weniger für die Verzögerung haben.

Verfasst von Thorben Thiede thorben.thiede@alpineweekly.com