NASAs neues Panorama-Observatorium hebt ab

Es ist ein seltenes Spektakel im amerikanischen Beschaffungswesen, wenn ein staatliches Milliardenunternehmen vorzeitig und im Rahmen des Budgets fertiggestellt wird. Doch am frühen Sonntagmorgen gelang der NASA genau das von Florida aus: Sie schickte ihr 4,3 Milliarden Dollar teures Nancy Grace Roman Weltraumteleskop an Bord einer kommerziellen SpaceX Falcon Heavy Rakete in den Orbit.

Das Observatorium ist auf dem Weg zum Lagrange-Punkt 2, einem gravitativen Beobachtungspunkt 1,6 Millionen Kilometer von der Erde entfernt, wo es neben dem James Webb Weltraumteleskop arbeiten wird. Während Webb wie ein präzises Teleobjektiv in die tiefe Vergangenheit blickt, ist das Roman-Teleskop als eine breite Weitwinkelkamera konzipiert. Während seiner anfänglichen Fünfjahresmission wird es mehr als zwei Milliarden Galaxien kartieren und dabei in einem einzigen Monat so viel Arbeit in der Milchstraße leisten, wie das ehrwürdige Hubble-Teleskop in einem Jahrhundert schaffen würde.

Die Kernmission ist eine astronomische Bestandsaufnahme. Gewöhnliche Materie – die uns vertraute Substanz von Sternen, Planeten und Gas – macht etwa fünf Prozent des Universums aus. Der Rest teilt sich auf in dunkle Materie, geschätzt 27 Prozent, und dunkle Energie, die etwa 68 Prozent ausmacht. Durch die Kartierung von Milliarden kosmischer Strukturen und Tausenden von Exoplaneten will das Observatorium eine statistische Grundlage schaffen, um zu messen, wie diese obskuren Kräfte die kosmische Expansion antreiben.

Dass das Teleskop überhaupt die Startrampe erreichte, verdankt es maßgeblich dem legislativen Widerstand. Die Regierung von Donald Trump hatte das Programm während beider seiner Amtszeiten für die Streichung oder massive Budgetkürzungen vorgesehen. Der Kongress griff wiederholt ein, um die Finanzierung wiederherzustellen und das Projekt zu schützen, bis seine dreifache Booster-Rakete Falcon Heavy von Cape Canaveral abhob.

Die Mission ehrt Nancy Grace Roman, die erste Chef-Astronomin der NASA, die 1959 begann, sich für Observatorien oberhalb der störenden Erdatmosphäre einzusetzen. Jahrzehnte nachdem sie sich für das Hubble-Programm eingesetzt hatte, dringt ihr nach ihr benanntes Observatorium nun in den Weltraum vor, um den Himmel zu scannen – mit genügend potenziellem Treibstoff, sofern die robotische Betankungstechnologie ausgereift ist, um seinen Betrieb weit in das nächste Jahrzehnt hinein zu verlängern.

Verfasst von Thorben Thiede thorben.thiede@alpineweekly.com