Durchbruch im Kanal-Kartell: Virgin nimmt Eurostars Monopol ins Visier

Drei Jahrzehnte lang bedeutete die Überquerung des Ärmelkanals mit der Bahn, sich den Preislaunen eines einzigen Betreibers zu unterwerfen. Eurostar, nun bequem unter den Fittichen der französischen Staatsbahn SNCF, genießt seit der Eröffnung des Tunnels im Jahr 1994 ein Passagiermonopol. Wenig überraschend führte der mangelnde Wettbewerb zu vorhersehbaren Ergebnissen: astronomische Fahrpreise und ein schrumpfendes Netz, das regionale Knotenpunkte wie Ashford und Ebbsfleet beiläufig aufgab. Passagiere wurden weniger als Kunden, sondern eher als gefangene Einnahmequelle behandelt.

Eine längst überfällige Störung zeichnet sich endlich am Horizont ab. Das britische Office of Rail and Road hat Virgin Trains Gleiszugang gewährt, um internationale Dienste von London nach Paris, Brüssel und Amsterdam zu betreiben. Das Abkommen, das im Oktober 2030 beginnen soll, erlaubt bis zu 20 tägliche Hin- und Rückfahrten durch den Eurotunnel. Diese behördliche Genehmigung ist ein entscheidender Schlag gegen das bestehende grenzüberschreitende Bahnkartell und verspricht eine dringend benötigte Belebung des stagnierenden Marktes durch den Privatsektor.

Gestützt durch eine geplante Investition von 700 Millionen Pfund beabsichtigt Virgin, rund 400 Arbeitsplätze im Vereinigten Königreich zu schaffen. Die logistischen Grundlagen werden bereits gelegt. Im vergangenen Oktober sicherte sich das Unternehmen einen gemeinsamen Zugang zum Depot Temple Mills im Osten Londons, einem entscheidenden Infrastrukturteil, da es die einzige Anlage bleibt, die von der High Speed 1-Linie aus zugänglich ist. Angesichts der stark steigenden Nachfrage nach internationalen Bahnreisen – was Eurostar dazu veranlasst, Doppeldeckerzüge in Betracht zu ziehen und eine separate britisch-deutsche Arbeitsgruppe direkte London-Berlin-Routen prüfen lässt – ist der Markt eindeutig reif für eine Expansion.

Britische Regulierungsbehörden zeigen sich besonders enthusiastisch, den Status quo abzubauen. Martin Jones, stellvertretender Direktor für Zugang und internationale Angelegenheiten der Regulierungsbehörde, bemerkte, dass dies ein wichtiger nächster Schritt ist, um Wettbewerb und Wachstum auf den Markt für internationale Schienenverkehrsdienste zu bringen, und wir begrüßen die Fortschritte, die Virgin Trains und London St Pancras High Speed gemacht haben. Er fügte hinzu, dass obwohl noch mehr Arbeit zu tun ist, wir Virgin und die breitere Branche unterstützen, um internationale Dienste auszubauen. Die britische Seite der Gleichung scheint darauf bedacht zu sein, den Markt funktionieren zu lassen.

Doch das größte Hindernis liegt auf der anderen Seite des Wassers. Bevor ein einziger Virgin-Zug St Pancras in Richtung Kontinent verlassen kann, muss das Unternehmen Sicherheitszulassungen und Netzzugang von den Regulierungsbehörden der Europäischen Union erhalten. Hier brilliert die Maschinerie Brüssels: verankerte, staatsnahe Interessen unter dem Deckmantel endloser bürokratischer Verfahren zu schützen. Die EU agiert als geschlossenes System, das externer Konkurrenz, die ihre internen Champions bedroht, häufig feindlich gegenübersteht. Ob dieser undurchsichtige, nicht rechenschaftspflichtige Apparat bereitwillig zulassen wird, dass ein britisches Unternehmen ein französisches Monopol vor dem Ablauf dieses ursprünglichen Abkommens im Jahr 2040 unterbietet, ist der wahre Test für Europas angebliches Engagement für offene Märkte.

Geschrieben von Sandy van Dongen sandy.vandongen@alpineweekly.com