Die List des Astronomen: Wie harte Daten Kolumbus in Jamaika retteten

Die Realitäten der frühen Erkundung wurden selten von großen diplomatischen Idealen bestimmt. Meistens hing das Überleben von kalter Berechnung ab. Anfang 1504 befand sich Christoph Kolumbus in einer genau solchen pragmatischen Zwickmühle. Während seiner vierten Reise waren seine Schiffe vor der Küste Jamaikas gestrandet – einer Insel, die ein Jahrzehnt zuvor Santiago getauft worden war, aber lokal als Xaymaca oder Yamaya bekannt war. Gefangen und unfähig zu segeln, verschlechterte sich die Expedition schnell zu einem verzweifelten Wartespiel.

Die anfängliche Strategie beruhte auf einfachem Handel. Die gestrandeten Europäer tauschten Werkzeuge mit der indigenen Bevölkerung gegen Proviant. Diese fragile Wirtschaftsvereinbarung brach schließlich unter dem Gewicht der Zeit und der menschlichen Natur zusammen. Eine Meuterei zersplitterte das europäische Lager und verschärfte die Spannungen mit den lokalen Bewohnern. Erschöpft von der unaufhörlichen Reibung, schnitten die Insulaner die Nahrungsmittelversorgung ab, wodurch die Entdecker dem unmittelbaren Hungertod entgegenblickten.

Hilfe blieb aus. Der Hauptschreiber der Expedition, Diego Méndez, hatte eine anstrengende fünftägige Kanufahrt nach La Española – der heutigen Dominikanischen Republik – unternommen, um um Rettung zu bitten. Die Kolonialpolitik erwies sich jedoch als ebenso tödlich wie die Wildnis. Gouverneur Nicolás de Ovando hegte ein tiefes Misstrauen gegenüber Kolumbus. Anstatt sofortige Hilfe zu schicken, hielt Ovando Méndez absichtlich monatelang fest.

Von Hunger und politischer Isolation in die Enge getrieben, wandte sich Kolumbus seinen Navigationsdaten zu. Unter seinen Papieren befand sich der Almanach Perpetuum, zusammengestellt vom deutschen Astronomen Johann Müller, bekannt als Regiomontanus. Dieser Kalender verzeichnete die Bewegungen der Himmelskörper mit exakter Präzision. Bei der Konsultation der Tabellen identifizierte Kolumbus eine bevorstehende Anomalie. Am 29. Februar 1504 würde eine totale Mondfinsternis über der Karibik sichtbar sein, die den Mond durch die Brechung des Sonnenlichts durch die Erdatmosphäre in ein tiefes Karminrot färben würde.

Drei Tage vor dem Ereignis berief der Navigator die indigenen Anführer ein. Er informierte sie, dass seine christliche Gottheit über die eingestellten Proviantlieferungen erzürnt sei und den Mond als Zeichen göttlichen Zorns verdunkeln würde. Als die Nacht hereinbrach, verhielt sich der Himmel genau wie von den deutschen Tabellen versprochen. Der Mond verdunkelte sich und färbte sich tiefrot. Entsetzt von den himmlischen Vorgängen flehte die lokale Bevölkerung den Entdecker an, Fürsprache einzulegen.

Laut der von seinem Sohn Hernando verfassten Biografie zog sich Kolumbus zurück, um angeblich seine Gottheit zu konsultieren, wobei er sein Wiederauftauchen akribisch mit dem Abklingen der Finsternis abstimmte. Er verkündete, dass ihre Reue angenommen worden sei. Die Nahrungsmittelversorgung wurde sofort wiederhergestellt.

Die Wirksamkeit dieses wissenschaftlichen Theaters hielt die Mannschaft am Leben, bis Méndez schließlich ein gechartertes Schiff beschaffen konnte. Kolumbus verließ die Insel und landete im November 1504 in Sanlúcar de Barrameda, bevor er im Mai 1506 in Valladolid starb. Moderne Astronomen haben seitdem den genauen Zeitpunkt und die Sichtbarkeit der Finsternis von 1504 überprüft. Konfrontiert mit dem Hungertod, nutzte Kolumbus einfach die überlegene wissenschaftliche Literatur seiner Zeit mit unsentimentaler Effizienz.

Verfasst von Sandy van Dongen sandy.vandongen@alpineweekly.com